На словах о «нашем боге» глаза эльфийки, всё ещё сидящей верхом на уже немного успокоившемся драконе, расширились и чем-то сверкнули. Возможно, надеждой? Вилм хотел верить всем сердцем в это.
Но в потоке мыслей Вилм не сразу заметил, что бездумно подчиняющиеся злобной магической сущности драконы были уже совсем близко. Один даже влетел на него и Фриду с неба, но та успела со свистом ветра и грохотом отскочить, избежав мощного удара бордового ящера с длинной, узкой мордой и шипастой спиной. Вилм чудом удержался.
«Это вам не на быке колхозном кататься…» — пронеслось у курсанта в голове. И он чуть было не потерял винтовку в этом молниеносном полёте. Однако Вилм искренне восхитился ловкостью и прыткостью настолько огромной и массивной драконши, как Фрида.
Бордовый дракон не терял времени. Он ловко извернулся, размахивая длинным гибким хвостом, однако которому хватало силы и прочности хлёстко бить по земле, оставляя на ней солидные вмятины. Вилм приметил, что этот драконий хлыст время от времени едва светился зелёной магией подобно крыльям.
— Фрида, его хвост!
Фрида тоже это заметила с подачи Вилма.
— Тогда надо его откусить, — прорычала Фрида.
Вилм без лишних слов понял, что он должен отвлечь врага. Надеясь не свалиться с одновременно колючей и местами гладкой чешуйчатой спины драконихи, он нацелился из винтовки в жёлтый глаз бордового монстра, который уже в яростном скрипучем рыке обнажил длинные тонкие и влажные клыки.
Но Вилму хватило мгновения, когда дракон снова сомкнул пасть, и он выстрелил из обычного огнестрела прямо в сияющий правый глаз. Он думал, что промахнётся, но отскок крылатого назад дал ясно понять, что пуля влетела со свистом куда нужно. Дракон в истерике и агонии рычал, мотал головой. У Фриды было мало времени. Она соскочила с места и в один прыжок оказалась уже вплотную к врагу, которого схватила зубами за хвост. Но даже с её мощными челюстями пришлось приложить усилия, чтобы хвост хотя бы закровоточил.
Бордовый дракон не растерялся. С оглушительным воем, от которого барабанная перепонка во втором ухе готова была разорваться, дракон вцепился в бок Фриды. К своей же беде ящер подставил левый глаз, в который Вилм тут же выстрелил, получив неслабой отдачей в плечо, к которой будто бы во всём этом хаосе забыл подготовить своё тело, и чуть не свалился вниз.
Глаз стекал по морде взбешённого ящера густой белёсой массой, смешивающейся с багряной кровью, струящейся из разорванных сосудов. Краснеющая плоть будто пульсировала, нагнетая боль и ярость дракона, который, к изумлению Вилма, не отцепился от чёрной драконихи, а, напротив, попытался вырвать из неё кусок плоти, глубже всадив ряды длинных острых зубов, на которых уже проступила алая кровь Фриды. Вилм, совершенно не зная, как ей помочь, сделал ещё один выстрел. Это всё же вынудило бордового дракона переключить своё внимание на курсанта. Отцепившись от Фриды, он чуть было не заглотил в один присест побледневшего от ужаса Вилма, который думал, что последнее, что он увидел в своей жизни, — это залитая кровью влажная пасть дракона, испещрённая острыми зубами и подобием шипов даже на нёбе, которые разотрут его, как морковь на тёрке.
Но именно в этот момент в шею ящера вцепился сначала изумрудный дракон, а затем и Фрида, за доли секунды успевшая с огромным усилием оторвать хвост взбешённому зверю, схватила его за середину шеи. Её тяжёлый сдавливающий укус, пропитанный яростью, прокусил твёрдую бордовую чешую, по которой хлынули реки крови, с поверхности которой поднимался тягучий белёсый пар. И всё это сопровождалось чудовищными воплями, чуть было окончательно не оглушившими Вилма.
Он свалился под ноги Фриде и чудом не был раздавлен её огромной чёрной лапой. Что-то в области руки хрустнуло так сильно, что режущая едва терпимая боль пронеслась от плеча и до кончиков пальцев. В ушах всё звенело, но телом парень чувствовал, как согревающаяся от проливающейся драконьей крови земля дрожит. Зоркости ему хватило, чтобы увидеть кучу драконов разных цветов, форм и размеров, которые уже неслись в их сторону, поднимая в воздух пыль. — Рида, Гинэль! Помогите ему добраться до Меридианы! — прорычала Фрида, уже сцепляясь с другим драконом, пытаясь выгородить оцепеневшего от ужаса и боли, лежащего на земле Вилма.
Рида отстреливала кого могла, но не всех драконов брали её золотые стрелы. Услышав рёв Фриды, она, долго не думая, переключилась на спасение вражеского курсанта из-под драконьих ног. Топот и дрожание земли сопровождались громогласными свирепыми воплями, рыками и рёвами самых разных драконов. Многих из них Рида в жизни не встречала: они были из каких-то очень далёких от их родины земель.
Но думать об этом не было времени. Эльфийка резво подхватила парня — он будто бы для неё был лёгок — и устремилась к Гинэлю, который явно собирал последнюю храбрость в себе, чтобы взлететь.
— Давай же! — кричала Гинэлю Рида, забрасывая Вилма на драконью спину и хватаясь за спинные шипы.
Гинэль со звонким рыком поднялся в небо, взмахнув засиявшими алым огнём изумрудными крыльями. В эту же секунду его чуть было за хвост не схватил огромный серый дракон, массивная пасть которого с лязгом и треском захлопнулась где-то позади.
— Ты молодец, Гинэль! — восторженно воскликнула Рида, ободряя ещё неуверенно держащегося в воздухе дракона. Но он старался. Старался изо всех сил, потому что это был его долг. Спасти свой народ, своего короля и свою семью. — Эй, парень, ты живой? — спросила Рида, переживая больше не за жизнь курсанта, а за то, что все их старания окажутся напрасными, и план Фриды разрушится, если он всё же испустил дух. Но Вилм что-то вскрикнул, придя в себя, видимо, с ужасом осознав, что он летит, а дракон — не Фрида.
— Отлично, ты жив. — Риде стало хоть немного спокойнее, но это не давало ей возможности терять бдительность: стоило ей краем глаза заметить в небе дракона, как она за доли секунды схватилась за лук и зажгла стрелу, которая с ярчайшим фейерверком и золотой вспышкой врезалась в чёрного летуна, вынудив его устремиться с визгами к земле. А затем ещё один, но тот лишь сделал крен и полетел прочь. Расслабляться на пути к Меридиане было нельзя.
***
— А твой внутренний мир не так красив, как её. — Адриан в своём человеческом обличии стоял на осиротевшем заледенелом берегу океана. У старого деревянного домика горел фонарь на бетонном столбе с подпоркой. Фиолетово-красный свет нехотя касался бездушной снежной глади. Черноту неба, стянутого густыми тучными облаками, будто бы разбавили кровью, и она отражалась в теряющейся во мраке ночи белизне снега. Ни звука. Ни скрипа. Только трели электричества в лампе фонаря. Редкие хлопья снега бесшумно опускались.
— Ты жив только потому, что я не хочу навредить Эрине, чёртов ублюдок. Чего ты добиваешься?
— Как пусто… Как в твоей душе пусто…
— Ты издеваешься? — Фил выходил из себя.
— Это место напоминает мне Белую заставу, — непринуждённо продолжал Адриан, оглядываясь по сторонам. Фил недоверчиво нахмурился, услышав догадку врага. Он тоже осмотрелся и понял, что Касенеда был прав.
— Откуда ты знаешь, как выглядит Белая застава? — тон Фила сквозил злобой. Он здесь служил в начале своего воинского пути, его первая далёкая ссылка после академии. — В твои годы её ещё не существовало! — Фил это точно знал, так как аномальная зона на Крайнем Севере появилась не раньше, чем он пошёл в седьмой класс, когда ему было двенадцать или тринадцать лет. В тот год ещё юный эльф чем-то заболел, поэтому лежал в кровати дома, но из соседней комнаты, где было включено трещащее помехами радио, доносились зловещие вести голосом угрюмого строго ведущего.