Не успела Эрина нафантазировать, как оправдает ожидания своей приёмной семьи, про которые они говорили ей изо дня в день с тех пор, как в младшей школе выяснилось, что девочка склонна к магии, как сзади её окликнул Вилм.
— Эй! Ты уже здесь! — воскликнул запыхавшийся Вилм и остановился рядом с Эриной, согнувшись и тяжело дыша. — Нам надо было покупать билеты вместе!
— Что случилось?
— Толпа унесла меня к северному выходу, — а нужно им обоим было к южному. — Я ощущал себя беспомощной ветошью…
— Как ветошь может быть беспомощной?
— Отстань! Пойдём уже, — наигранно возмутился высокий смуглый юноша с чёрными волосами, серыми глазами и выразительной улыбкой. Лицо у него было слишком мягким, обычным и непримечательным, но глаза и улыбка заставляли несмотря ни на что выделить Вилма среди толпы.
Теперь уже вдвоём они держали путь до той самой Магической Военной Академии, находившейся в тридцати минутах ходьбы от места их встречи. Путь их лежал через печальный сквер, деревья в котором уже были голыми и обнажали свои чёрные витиеватые ветви, мрачно нависающие над головами прохожих. Остатки листьев тоскливо метались из стороны в сторону, подхватываемые дуновениями ледяного северного ветра. За пределами сквера виднелись роскошные здания со сложными орнаментами, величественными колоннами и резным декором. Было солнечно и безоблачно, но холодно настолько, что думалось — вот-вот пойдёт снег. Такой он, холодный золотой октябрь в этих краях.
Эрине и Вилму осталось перейти только проезжую дорогу, вымощенную серой брусчаткой с красными вкраплениями, и они будут у главного входа на территорию академии. Они уже могли видеть грандиозный фасад здания, выглядящий максимально в духе барокко: стены были красно-оранжевыми, а детали декора — белыми, в свете ярких солнечных лучей настолько белыми, что начинали болеть глаза. Именно из-за этого Вилм поморщился. Здание окружал высокий железный забор с элементами ручной ковки. Не забор, а прямо-таки произведение искусства. На самой территории уже был народ: это и такие же первогодки, пришедшие получить свою форму, узнать номер своей группы и заселиться в общежитие, и более старшие курсанты, пришедшие по каким-то своим делам. Также мелькал офицерский преподавательский состав в синей форме и при погонах.
Не совсем понимая, куда им нужно идти, друзья решили поинтересоваться у местного дворника в тёмно-зелёном костюме, коренастого бывалого мужика с блестящей лысиной и не раз сломанным носом.
— Дядя, — начала Эрина. Вилм стоял немного позади неё, он не очень любил разговаривать с незнакомцами, поэтому старался даже лишний раз не бросать взгляд на дворника. — Мы первогодки бесформенные. Не подскажете, куда нам идти?
Строгое лицо мужика вдруг исказилось в невинной улыбке, глаза прищурились, и от их уголков расползлись пресловутые «гусиные лапки», глубокие, как самые огромные каньоны этого мира.
— Вам во внутренний двор, через арку эту, затем пройдёте там в чёрную большую дверь, там идите прямо по коридору до лестницы, спуститесь вниз, зайдите в левую дверь и там прямо. Думаю, не заблудитесь.
— Спасибо, дядя! — поблагодарила его Эрина, добродушно улыбнувшись. Они последовали к резной арке, ведущей через длинное здание во внутренний двор.
— Ты запомнила, куда нам идти? Я вот ни черта не понял.
— Разберёмся! Если что, ещё у кого спросим. Не парься.
Эрина следовала инструкции дворника, а Вилм вяло плёлся за ней, частенько оглядываясь по сторонам. Несмотря на красные оттенки в дизайне зданий, место выглядело всё равно мрачным, учитывая безжизненно серую брусчатку под ногами и, в данном месте, отсутствие хотя бы единой уже пожелтевшей травинки. Только тоскливые трещины на брусках. За жутковатой массивной чёрной дверью стало ещё мрачнее. Почти никакого освещения, пустой коридор. Народу не так много, как могло быть, потому что друзья приехали в город и пришли в академию достаточно рано: первогодки ещё только подтягиваются.
Как-то неприятно замигала лампочка вдали. Вилм звучно сглотнул. Эрина хихикнула.
— Ну ты трус.
— Я не люблю мрачные места.
Теперь, когда они спустились по лестнице, всё стало ещё мрачнее. Запах сырости скрашивал безнадёжный вид этого будто бы забытого всеми места. Эрине на секунду даже стало любопытно, отчего же его не приведут в нормальный вид, но её мысли перетекли в другое русло, когда они уже зашли в нужное им помещение. Что-то вроде предбанника перед большим складом, в котором была потёртая стойка, а за ней стояли двое: крыса — к изумлению Эрины, та самая, на которую она пялилась в поезде! — и обычная полноватая женщина в возрасте с большими очками и кудрявой копной седых волос.
— Ну… что… — тихо начал Вилм, толкнув Эрину в бок.
— Здравствуйте! — выкрикнула восторженно она. Крыс продолжал заниматься своими делами, а старушка мило улыбнулась. — Мы за формой!
Пока Эрина это выкрикивала, послышались лёгкие шаги за спиной, а вслед за ними — раскат недовольства в низком глубоком бархатистом голосе, от которого и у Эрины, и у Вилма побежали мурашки по коже:
— Идиоту понятно, что вы сюда не за пирогами пришли. Говорите фамилии и не задерживайте работников. Незнакомец плавно скользнул между парнем и девушкой. Оба в этот момент повернули голову и взглянули на профиль проходящего. У Эрины перехватило дыхание. Высокий. Очень высокий. И в глаза бросился идеально прямой нос.
После себя он оставил шлейф какого-то странного, незнакомого девушки аромата, но очень приятного. Ей подумалось, что он исходит от шевелюры этого парня, которая приковала её внимание не меньше, чем всё остальное: длинные, густые, вьющиеся волосы глубокого чёрного цвета, собранные в низкий, немного небрежный хвост длиною чуть ниже лопаток. После Эрина обратила внимание на широкие плечи. Она так на них засмотрелась, что почувствовала, как краснеет. Вилм это заметил и снова ткнул её в бок локтем. Девушка будто бы очнулась ото сна, подпрыгнула, вскрикнув, и тут же, не контролируя себя, выпалила:
— У тебя очень красивые волосы!
Парень обернулся. Теперь Эрина и Вилм смогли разглядеть его лицо лучше. Эрина даже от изумления приподняла плечи и приоткрыла рот: такого красивого парня она в жизни не видела. Если и существует в её понимании (да и, наверное, подавляющего большинства) идеал мужской красоты по её мнению, даже несмотря на его изнеможённый вид. Немного смуглая кожа чуть отдавала тусклостью из-за усталости. Синие глаза внимательно следили за ней. Эрина подметила, что у него длинные острые уши — эльф.
После её внимание перешло на глаза, под которыми виднелись синяки, явно от бессонных ночей. С невероятной усталостью и печалью они глядели именно на Эрину, лицо в это время не выражало никаких эмоций. Эльф всё-таки сухо ответил:
— Спасибо, — звучало это натянуто и даже немного грубо. Он снова повернулся к стойке. — А тебе не помешало бы свои подстричь: первогодки неопытные и неуклюжие — мало ли, в какую трубу тебя из-за них засосёт.
Теперь Эрина залилась румянцем из-за злости, сначала глянув на длинную прядь своих волос, раскинувшуюся у неё на плече, а потом снова уставившись, но уже агрессивно, в спину этого грубияна.
— Выскочка! Выскочка-переросток! Эльф снова обернулся и с надменным видом ответил:
— Для девчонки ты тоже не коротышка.
Эрина в гневе стиснула зубы. Вилм уже схватил её за плечи, чтобы вспыльчивая подруга не кинулась набивать лицо грубияну-незнакомцу, который всё ещё с равнодушным видом наблюдал за закипающей девушкой.