– Интересно будет посмотреть на смертных на охоте, – говорит кто-то. – Ты дашь им отдельную лошадь, Дана?– Давайте заключим пари: уверен, что они умрут от страха уже через десять минут, – подключается к разговору другой.– Нет, умники. Я возьму мальчика, а Винсент – девочку. И хватит уже чесать языком. Амир, Таис, выводите лошадей.Пара, с которой до этого общался Винсент – молодой человек, похожий на него если не как две капли воды, то точно по-родственному, и невысокая светловолосая девушка – уходят в направлении конюшни, и внимание Даны снова переключается на нас.– Вы можете отказаться, – говорит она нам. – Для смертных это опасное приключение. Помимо всего прочего, наши лошади на порядок быстрее ваших.– Мы не боимся, – отвечаю я за себя и за Эдуарда, прекрасно понимая, что он со мной не согласен.– Вот и хорошо. Будет весело!Лошади, которых приводят Амир и Таис, на вид ничем не отличаются от «наших», но все как на подбор – статные, ухоженные, с шелковистой гривой. Конюхи Магистра стараются вовсю, думаю я, глядя на то, как Винсент помогает Дане взобраться в седло. Она усаживается поудобнее, а потом подает Эдуарду руку:– Ну, забирайся, мальчик. Только держись покрепче. Если ты упадешь с лошади в лесу, то лишь Великая Тьма знает, что с тобой случится.Такое же предупреждение я получаю и от Винсента, когда мы занимаем место на своей лошади, и крепко обнимаю его за талию.– Что тут происходит? – интересуюсь я.– Это один из наших свадебных обычаев, – поясняет он. – Охота. Раньше мы на самом деле охотились, а теперь это, скорее, дань традиции. На период охоты каждый из нас получает право на три жертвы.– Смертные жертвы? – спрашиваю я осторожно.– Нет. Но можно встретить в лесу какого-нибудь духа или демона, поймать его, а потом отпустить. Обычно темные существа чувствуют, когда мы выезжаем на охоту, не могут побороть любопытство и выходят посмотреть. Кстати, узнаешь местность?Я отрицательно мотаю головой, запоздало понимаю, что Винсент этого не увидит, так как сидит ко мне спиной, и отвечаю:– Никогда тут не была.– Когда-то резиденция Магистра была на месте Треверберга. Незадолго до того, как Основатель начал строить город, ее перенесли в другое место.– Резиденция Магистра… на месте Треверберга?– Да. Это – одна из причин тому, что тут так много темных существ.Тем временем вся компания рассаживается по лошадям. Животные нетерпеливо роют копытами землю: по всему видно, что им хочется пуститься в путь.– Полная луна, – говорит кто-то. – Может, нам посчастливится встретить Диких Охотников?– Кто такие Дикие Охотники? – спрашиваю я у Винсента, заранее зная, что ответ мне не понравится.– В полнолуние Дьяволу становится скучно, и он решает прогуляться. Собирает свиту, готовит лошадей. Они особенно любят леса и болота. С ними обычно бегают большие черные собаки с красными глазами – души грешников.– Надеюсь, нам не «посчастливится» их встретить.– Отличная мысль! – И почему я была уверена, что Дане это понравится? – Едем на болота! Говорят, встретить Диких Охотников во время свадебной охоты – это хорошая примета, отношения будут долгими. Вечными! Все готовы?Компания реагирует на это заявление дружным смехом и одобрительными аплодисментами. Дана кивает присутствующим.– Удачной охоты всем нам, – улыбается она, натягивает поводья, и лошадь срывается с места. А за ней – и все остальные.В первые мгновения у меня захватывает дух: лошади несутся на сумасшедшей скорости. Мы пролетаем лес за пятнадцать минут, и вот уже перед нами широкая дорога, на которой нет ни души. То есть, человеческой души: как и говорил Винсент, по обеим сторонам толпятся темные существа, и во все глаза смотрят на всадников. Кого тут только нет: и уродливые тролли, и лесные нимфы, и древесные духи, и светловолосые феи, и печальные эльфы. Тот, кого Дана назвала Рафаэлем, наклоняется, и, не сбавляя скорости, ловко подхватывает за талию одну из фей, молодую девушку, почти девочку.– У меня теперь есть личная фея! – хвастается он. – Может, мне взять ее с собой? Пусть будет рабыней.– Я слышал, феи хорошо готовят, – говорит кто-то.– Тогда мне, наверное, нужно взять ее в жены. Что скажешь, красавица?Если верить магическим трактатам, феи – не такие уж безобидные существа. История знала случаи, когда они уничтожали своих темных товарищей десятками. Но эта – явно исключение из правил. Она оцепенела от ужаса и, намертво вцепившись в гриву коня, боится даже пикнуть.– Да ты немая? – продолжает Рафаэль. – Немая фея! Вот умора. Я слышал, что вы любители поговорить. Неужели меня обманули?– А я слышал, что у них вкусная кровь, – включается в разговор Амир. – Правда, никогда не пробовал: они хорошо прячутся, пока их найдешь…– Пожалуйста, не кусай меня, – наконец, подает голос фея. – Я сделаю все, что ты попросишь…Рафаэль поворачивает голову по направлению к Амиру и, удостоверившись, что тот смотрит на него, со смехом кивает на свое новое «приобретение».– Ты это слышал? И после этого кто-то мне втирает, что феи прилично себя ведут и сохраняют девственность до свадьбы. Не ты ли мне это рассказывал, Амир?– Прекратите, – вмешивается Дана. – Или выпейте крови, или отпустите это существо. Право охотиться не подразумевает право на издевательства. А тебе, Рафаэль, уже полторы тысячи лет. Давно пора обзавестись нормальной женой.– Ты ведь помнишь, я обещал, что выберу себе подругу только после того, как ты произнесешь клятву предназначения, сестра. Кто же мог знать, что ты будешь тянуть с этим три тысячи лет? Хотя понимаю: ради Винсента можно было ждать и дольше…– Клянусь кровью своего создателя, я оторву тебе голову, если ты сейчас же не отпустишь фею и не заткнешься.Рафаэль тяжело вздыхает и, чуть сбавив скорость, отпускает фею. Она уходит с дороги и теряется в толпе темных существ на обочине. Когда он снова нагоняет нас, то всадники пропускают Дану и Винсента вперед. Их лошади оказываются рядом, и они протягивают друг другу руки – опасный маневр, особенно если учесть, что мы, скорее, летим, а не скачем, но их это не волнует. Они улыбаются друг другу и выглядят такими счастливыми и спокойными, будто сидят за столиком в кафе. Темные существа на обочине начинают кивать и кланяться, некоторые из них преклоняют колени, а феи и эльфы забрасывают нас неизвестно откуда взявшимися цветами.– Слава молодым! – подает голос Амир, делая знак отставшей Таис держаться рядом. – Не каждый день мы празднуем предназначение нашего брата и нашей сестры! Пусть Великая Тьма дарует вам вечную любовь и счастье!– Слава! – дружно отзывается компания.На подъезде к болотам мы сбавляем скорость, и я наконец-то могу нормально дышать. Похоже, и Эдуард тоже рад – на его лицо вернулось спокойное выражение (если оно вообще может быть спокойным в такой ситуации). Темных существ тут почти нет, разве что считанные экземпляры, любители болотного воздуха.– Скукота! – заявляет Рафаэль.– Да уж, нечем поживиться, – соглашается Амир. – Никогда не любил болота. А ночью тут вообще как в покойницкой.– Помолчите, – обрывает их Дана.Она поднимает руку, и всадники пропускают ее вперед. На горизонте, который еще секунду назад был темным, появляется едва заметное зарево. С каждой минутой оно становится все ярче, и вот уже можно различить другую группу всадников, чуть больше, чем наша. Они, в отличие от нас, держат в руках факелы, и их, помимо цокота копыт, сопровождает громкий собачий лай. Как оно всегда и бывает, в реальности Дикие Охотники выглядят страшнее, чем в легендах, даже если истории рассказывают ночью при свечах. Особый ужас наводят собаки: они в точности такие, как описывал Винсент, черные, огромные, со всклокоченной шерстью и жуткими красными глазами.Дикие Охотники приближаются к нам. Все они носят маски, а на всаднике, который возглавляет процессию, надет еще и длинный плащ, который развевается на ветру.– Опусти голову, Лорена, и не смотри ему в глаза, – говорит мне Винсент.– Приветствуем Владыку Ада, перед которым даже Великие преклоняют колени, – говорит Дана, когда главный всадник приближается к нам и останавливается, натягивая поводья. Вся его свита тоже притормаживает и замирает в ожидании. – Мы рады, что в этот важный для нас день встретили тебя и твоих слуг.Всадник некоторое время смотрит на нее, после чего кивает, поднимает на прощание руку и делает знак своим сопровождающим продолжать путь. Только теперь я замечаю, что и все остальные, включая Винсента и Дану, смотрят в землю и не поднимают глаз. Когда Дикие Охотники удаляются на безопасное расстояние, я бросаю взгляд на Эдуарда. На его лице можно явственно прочитать мои собственные мысли: «Слава Богу, все обошлось».(3)Я открыла глаза и некоторое время лежала без движения, глядя в потолок. Все же хорошо после такого приключения проснуться в собственной кровати, даже если учесть, что утро в очередной раз выдалось жарким и душным. Винсент спал, повернувшись ко мне спиной: один из очень немногих моментов, когда мне удавалось застать его спящим. Интересно, они спят «по заказу» или же, как и мы, засыпают, когда сильно устают? Я тронула его за плечо, и он тут же повернулся ко мне.