– Да. Ты когда-нибудь общалась с Незнакомцами?
– Только этого мне не хватало!
– Так я и думал. Что же, Лорена, похоже, тебе придется это сделать.
– С чего это ты так решил?
– Потому что я приехал сюда с целью найти Незнакомца, и мне понадобится твоя помощь.
– С чего ты взял, что я буду тебе помогать? Только не говори напыщенных фраз вроде «у тебя нет другого выбора», потому что это полная чушь.
– Ну почему же. У тебя есть выбор. Мне порекомендовали тебя, но при желании я смогу найти другого человека: как ты понимаешь, для меня не составляет труда на время даровать кому-то медитативные способности. Но что будет, если Незнакомец – а он рано или поздно тебя найдет, они чувствуют карателей, приходят в те места, где мы бывали – придет к тебе домой?
– Я просто не дам ему разрешения войти, они ведь вампиры, их должен впустить хозяин.
– Не знаю ни одного человека, который мог бы сказать Незнакомцу «нет». Так что ты впустишь его. Знаешь, что будет потом?
– И что же?
– В лучшем случае ты родишь им парочку детишек. А в худшем случае они тебя обратят. И вот тогда тебе будет не до смеха.
– Да, выбор отличный. Ладно. И какая же помощь тебе нужна?
– Я найду Незнакомца. А от тебя требуется самая малость: помочь мне его нейтрализовать.
– Убить?! – ахнула я. – Убить Незнакомца?!
– Я не сказал «убить», я сказал «нейтрализовать». Мне нужно, чтобы ты максимально сблизилась с ним. В идеале он должен пустить тебя в свой дом.
– А почему ты сам этого не сделаешь?
– Вот тут-то и загвоздка. Незнакомец не даст мне приблизиться к нему – он чувствует меня не хуже, чем я его. И уж точно не даст мне войти в свой дом. А дом Незнакомца – это единственное место, куда я не могу войти. Мне нужно приглашение хозяина.
– То есть, я должна войти в дом Незнакомца. А что будет потом?
– А потом дело за мной.
– Возьми. Пусть это будет у тебя. Это талисман.
– Спасибо. Так когда мы начнем наше… дело?
– Всему свой срок. – Винсент поднял голову и замер, прислушиваясь. – Эти ночные звуки сводят меня с ума – как же в этом городе собралось столько темных тварей? Я не различаю даже их голосов. – Он осторожно потянул носом воздух. – Но я чувствую… тут есть вакханки?
– Вакханки? Да ты что. Конечно, нет.
– Конечно, есть! – Он снова сделал паузу. – Одна живет неподалеку, в паре домов отсюда. Голубоглазая блондинка. Ее зовут… Мара?
– Мара? Это моя подруга. Но какая же она вакханка? Она – бизнес-леди, у нее свой ночной клуб… кроме того, если бы она была вакханкой, я бы это обязательно почувствовала.
– Они отлично находят контакт с людьми, так что неудивительно, что ты не заподозрила неладное. И что мешает вакханкам покупать и открывать ночные клубы? Теперешнее поколение – социальные существа, они полностью интегрированы в обществе. Они уже не увлекаются каннибализмом и не устраивают безумства на людях. Культ полностью легализован, но он превратился, скорее, в образ жизни. Кроме того, они теперь могут заводить детей. Чего еще можно желать?
– Никогда бы не подумала, что Мара – вакханка. То есть, она, конечно, зажигает, когда мы куда-то идем, любит повеселиться… и так много ест, что я ей порой завидую, потому что она умудряется сохранять хорошую фигуру…
– Если вакханки и Незнакомцы живут рядом, то они почти всегда тесно общаются. Так что твоя подруга, может статься, знакома с тем, кого мы ищем. Ты представишь нас друг другу?
– Конечно! Можно даже пригласить ее ко мне домой, мы устроим мини-вечеринку.
– Чтобы она разнесла тебе всю квартиру? Я сказал, что им запретили безумствовать на людях. Но в домах своих друзей они отрываются на полную катушку.
– Хорошо. Тогда мы встретимся с ней в клубе. А сегодня мы побезумствуем вдвоем.
– Так и знала, что он оставит за собой бардак… – Она подобрала полы темно-вишневого вязаного платья и присела для того, чтобы подобрать пару кусков бечевки. – Я недавно вернулась из университета, не успела заглянуть сюда. Иначе бы все убрала.
– Да что вы, госпожа Бенсон! Это всего лишь газеты и бечевка, я соберу их сам. Уверен, ваша спина будет против таких упражнений.
– Пожалуй, вы правы. Доктор Гроссман пару недель назад говорил мне, что спину нужно поберечь. Подумать только, а лет пять назад я могла танцевать. – Она в очередной раз оглядела гостиную. – Если вам что-то понадобится, господин Мун, пожалуйста, скажите мне. К примеру, посуда, мелочи для ванной…
– Скажу обязательно, – пообещал я. – Но все необходимое у меня есть, а мелочи для ванной и посуду можно приобрести на рынке. Теперь далеко ходить не нужно – он почти под рукой.