— Ты кто? — спросил черноглазый, черноволосый мужик, по-видимому, давно разглядывавший ее.
В эту минуту из-за кустарников к нему подошла еще и женщина.
— Здравствуйте. Я на кухне работала, — поднимаясь с колен сказала Мария. — А сегодня мне разрешили гулять.
— Что, умеешь отличить траву от помидора?
— Умею.
— Как звать? Хочешь, приходи, работай, — разрешил он и, не дожидаясь ответа, пошел прочь.
— Мария… Хорошо… — растерянно сказала ему Мария вслед.
— Меня Риммой зовут, а его — Ильгизом. Ты не обращай внимания, он добрый, только неразговорчивый. Раз разрешил, значит, приходи, можно. Хочешь свежих огурцов?
— Хочу…
— Ты много прорвала, и аккуратно работаешь, — Римма сполоснула пару молодых огурчиков и протянула ей.
Мария наслаждалась. Здесь было хорошо, по крайней мере, никто не стоит над душой, не командует, а за работой время проходит быстрее, не сидеть же одной целые дни в комнате, ожидая ночи… Взглянув на часы, она заторопилась, вымыла руки и поспешила к корпусу — чуть не пропустила обеденное время, вовремя спохватилась, а то ведь сегодня она ушла без завтрака.
В холле уже крутились девчата.
— Мария, что на обед сегодня?
— Не знаю. Я тут теперь не работаю.
— Да? Тебя перевели?
— Пожалуй, я сама перевелась…
Для такого маленького закрытого коллектива перевод Марии на другую работу оказался заслуживающей внимания новостью.
— Тогда ты рано пришла, тебе во вторую смену…
— Как сказали, так и пришла.
Девушки заинтересованно поглядывали на нее: интересно, если Мария будет обедать в первую смену, кто же тогда у нее покровитель, кому понравилась женщина в годах?
Мария вошла в столовую последней и села за стол у входа на свободное место с краю, одна.
Хан не обратил никакого внимания на то, что она ест вместе со всеми, а обслуживает всех другая девушка и Шура. Олег поглядывал то на него, то на Марию и думал, не слишком ли он поторопился… Но не велика ошибка, можно будет и вернуть ее на кухню…
Сегодня за столом Хана было весело. Хотя он сам был задумчив, тут, как всегда, верховодила Рита. Она только что дочитала серию романов Роберта Асприна и теперь была полна впечатлениями. Остальным дамам приходилось ориентироваться на нее, и чтобы не сидеть за столом молча, они были вынуждены читать то же, что читает Рита, слушать ту же музыку, смотреть те же фильмы. Рита заметила, что Мария сидит одна, молча, и решила покровительствовать ей и дальше.
— Мария, — окликнула она ее, — а ты читала Асприна?
— Мифологию? Да.
Тут и Хан обратил внимание на Марию:
— И что, понравилось? — спросил он.
— Очень. И Шуттовская рота тоже.
За столом воцарилась небольшая пауза, все были удивлены тем, что эта кухарка что-то читала, к тому же фантастику, и что сам Хан соизволил заговорить с ней.
— Как ты сказала? Шутовская рота? Олег привези.
— Шуттовская рота и Шуттовский рай, — негромко поправила его Мария, а Хан напряженно прислушивался к ее словам.
— А ты что так далеко сидишь? Давай, пересаживайся куда-нибудь поближе, вон места есть.
— Да уже поела…
Олег был доволен: «Молодец, не ошибся!» — похвалил он себя, ему нравилось просчитывать все ходы вперед — как ни умен Хан, а все же предсказуем… И перед ужином он указал Марии место посередине длинного стола, но, конечно, не рядом с Ханом — там царила Рита. Дамы такое перемещение Маши переваривали молча…
Татарин Ильгиз и его жена Римма были рады новой помощнице. Ильгиз сначала приходил каждый день на делянку Марии, наблюдал за ней, потом понял, что женщина сама знает, что делать: когда надо полить, когда подпушить землю, — и не стал докучать мелочной опекой. Он выделил ей часть огорода, ближайшую к зданию Центра, и вскоре, уже полностью положившись на добровольную работницу, вовсе перестал заходить на этот участок. Римма заглядывала чаще, собирала урожай, угощала домашней выпечкой и осторожно присматривалась к незнакомке, иногда просто так задерживалась рядом — ее тянуло поболтать, скучно ведь целый день находиться в компании молчаливого Ильгиза.