— Я тебя понимаю, Дейв. Серый человек подтвердил бы каждое твое слово…
— Попросим капитана Эвмука пройтись по блокам хранения ксенологических данных и определить, во-первых, вероятность существования серых людей, а во-вторых, возможность, что седьмой модуль является им.
Сарджнор отметил про себя, что на сей раз шуток не последовало, и вздохнул облегченно, ибо если он прав, то временя на разговоры у них не осталось. По сути говоря, времени, видимо, вообще было мало. Яркое двойное солнце — источник тепла планеты, уже вставало над горизонтом, образованным зубчатыми вершинами далеких гор за темной громадой «Сарафанда». На протяжении ближайших семнадцати месяцев планета будет продираться между двумя раскаленными массами света, и Сарджнору хотелось убраться подальше от Прайлы на это время, но этого хотело и всесторонне одаренное сверхсущество, скрывавшееся в их рядах.
Кондар был весьма удивлен, заметив, что со всевозрастающим интересом следит за обменом мыслей этих съедобных созданий.
Его раса никогда не занималась конструированием каких-либо машин, вместо этого она больше полагалась на силу, ловкость, быстроту и уменье к адаптации своих больших серых тел. Вдобавок к своему прирожденному отвращению к технике Кондар несколько тысяч лет провел в таком пекле, где никакие машины, как бы хорошо они ни были сконструированы, не выдержали бы ежегодного прохождения сквозь это двойное пекло. Поэтому его потрясла мысль, сколь сильно эти нежные съедобные создания зависят от своих изделий из металла и пластика. Больше всего его поразило открытие, что эти оказавшиеся металлическими скорлупки служат им не только в качестве средств передвижения, но и средством сохранения и поддержания жизни на время пребывания на этой лишенной воздуха планете.
Кондар попытался на минутку представить себе, как он вверяет свою жизнь заботам и попечениям сложного и легко портящегося механизма, но даже мысль об этом заставила его содрогнуться от ужаса. Он торопливо отбросил ее прочь и сосредоточил свой страшный разум на задаче подобраться как можно ближе к кораблю, чтобы подавить разум и волю тех, кто в нем сидит. В особенности это нужно сделать с тем, кого они называют Эвмуком, и сделать это до того, как он пустит в ход свое грозное оружие.
Спокойно и тихо, борясь со все более усиливающимся чувством голода, Кондар приготовился к нападению.
Сарджнор с удавлением посмотрел на свою правую руку.
Он собрался выпить стаканчик кофе, чтобы смочить пересохшее от волнения горло, и потянулся к трубке питания. Рука на четверть дюйма оторвалась от кресла и снова бессильно повисла с подлокотника. Сарджнор инстинктивно пытался помочь ей левой — она тоже не двигалась, — и тут он сообразил, что парализован.
Целую минуту он в панике тупо глядел перед собой, а, придя в себя, увидел, что совершенно выдохся в борьбе со своими мускулами. Змейки холодного пота, приводя его в бешенство, стремительно побежали вниз по всему телу. Он взял себя в руки, пытаясь оценить обстановку, стремясь попять, как это получается, что он все еще способен управлять глазными мышцами.
Брошенный искоса взгляд подсказал ему, что его напарник находится в точно таком же парализованном состоянии — лишь едва различимая дрожь лицевых мускулов выдавала, что Вовсей еще жив. Геодезист понимал, что такое состояние в новинку для его напарника, Сам он, правда, тоже впервые испытал его непосредственно, но он бывал на многих планетах, где животные очень часто в целях обороны окружают себя, словно куполом, полем, способным подавлять полностью нервную деятельность других животных, приближающихся к ним. Такие существа чаще всего встречались на планетах с очень большим притяжением, где хищники были столь же вялы и медлительны, как и их жертвы. Сарджнор попробовал заговорить с Вовсеем, но, как и ожидал, оказался не в состоянии управлять голосовыми связками.
Вдруг до его сознания дошло, что из громкоговорителя по-прежнему раздаются чьи— то голоса. Он сидел и слушал некоторое время, пока сообразил, что к чему.
— Что тут долго думать, — говорил Поллен. — Обыкновенная логическая задача для первокурсников. Это как раз по твоей части, Эвмук. Скажем, ты по очереди называешь номер модуля и даешь ему команду отступить на столько-то ярдов назад. Таким образом настоящие шесть машин отделяются от седьмой, или же по одной команде отойдут сразу две…
Сарджнор проклял в душе себя за свою неспособность двинуться с места и дотянуться до переговорного ключа, чтобы заткнуть, пока не поздно, глотку этому Поллену, но тут слова последнего потонула в пронзительном диссонирующем завывании мешающей радиостанции. Вой как начался, так и продолжался, ни на минуту не ослабевая, и Сарджнор с чувством облегчения понял, что это включился в работу седьмой модуль. Геодезист попытался стряхнуть с себя оцепенение, но это не удалось. Сознание его работало четко. Этот Поллен чуть было не подписал им всем смертный приговор, совершив — роковую в их случае — ошибку подмены карты местностью.
Положение, создавшееся на этой без единой молекулы газа плоской равнине, тускло мерцающей на видеоэкранах, лишь внешне напоминало классическую задачу по опознанию неизвестного лица, и при попытке решить ее с помощью логики Сарджнор нашел несколько возможных вариантов. Не считая предложенного Полленом метода жонглирования номерами, более практичным было бы попросить Эвмука обстрелять каждый модуль маломощным лазерным лучом. Даже если серый человек в состоянии выдержать безболезненно подобную операцию, спектрографический анализ тут же обнаружил бы различие в их химическом составе. Или второй способ — отдать приказ всем модулям выпустить на равнину своих маленьких роботов по ремонту и техническому осмотру. Сарджнор сильно сомневался, что чужак сумеет повторить подобный маневр, где нужно разделить самого себя на две части.
Существенный недостаток этих способов заключался в том, что все они основывались на методе исключения, а этого вряд ли серый человек позволил бы сделать. Любая попытка сузить область решения только ускорила бы их гибель. Правильное решение, если таковое существовало, должно давать мгновенный ответ, и Сарджнор мало полагался на свои способности найти его.
Только в силу привычка он вновь и вновь продолжал анализировать возникшую ситуацию, перебирая по одному имеющиеся факты, и вдруг понял, в чем суть и значение доносившихся из репродуктора голосов. Раз Поллен и другие могли переговариваться между собой, значит, они вне пределов досягаемости парализующего поля серого человека.
Это открытие в момент его воодушевило. Сарджнор окинул взглядом видеоэкраны, чтобы выяснить, сколько минут, а не то секунд им осталось жить. Разрозненные изображения не создавали целостного представления, однако он увидел, что неподалеку находятся два модуля, четко показывая, что его собственная машина связана с ними единой цепью. Остальные четыре находились в значительном удалении, на противоположной стороне окружности, и, как он заметил, одна из них мигала фарами в робкой попытке перейти на связь с помощью азбуки Морзе. Сарджнор не стал тратить времени на расшифровку передаваемого сообщения частью потому, что давно забыл эту азбуку, а частью, что все свое внимание сосредоточил на двух своих соседях, один из которых наверняка был врагом. Вот высоко в небе, на фоне звезд замигал огнями «Сарафанд» — это Эвмук откликнулся уверенными гроздьями точек и тире. Сарджнору хотелось рассмеяться — уж очень кстати — Эвмуку не забыли преподать уроки азбуки Морзе.