— Понимаю, — и сейчас он действительно понял, в чем же было дело. До того, как скоростные истребители противника стали приближаться по звездной трассе к «Репульсу», он уже успел незаметно для всех перестроиться и занять нужную ему боевую позицию. И когда на него взяли курс, просто мгновенно ударил всем своим оружием по захватчикам, которые, возможно, либо просто не заметили его маневр, либо же вообще не ожидали от него такого развития событий. Огненные снаряды, выпущенные с «Репульса», сбивали вражеские истребители один за другим. Не сбавляя скорости, но уже не представляя угрозы, корабли Синдиката падали в галактическую бездну с легкостью бумажных самолетиков.
Однако взгляд Гири был прикован к третьему истребителю, который как раз появился в непосредственной близости, когда «Репульс» начал совершать еще один боевой маневр. Он почувствовал невозможное волнение, так, как будто следил за всем происходящим в реальном времени, забыв, что их датчики транслируют события с минутной световой задержкой. Внезапно на мониторе возник еще один сверкающий огненный шар, выпущенный в последний истребитель Синдиката. С полной скоростью несясь по траектории полета, он неожиданно на долю секунды завис в пространстве, после чего все же, хоть и с некоторым опозданием, настиг цель. Истребитель исчез, оставив после себя облако обломков.
— Что за черт? — прошептал Гири.
— Нуль-поле, сэр. Заставляет распадаться предметы, попадающие в его зону действия, на мельчайшие частицы — атомы и молекулы.
— Вы, должно быть, шутите.
— Никак нет, сэр, — она указала на то, что когда-то было истребителем. — Нуль-поле расщепляет любой предмет на атомы, он просто на глазах разваливается на кусочки, все просто. — Гири уставился сначала на нее, потом на дисплей. Материя. Вещества. Из которых состоит он сам, флотилия, экипаж. Всего-навсего галактические продукты распада. Не просто умрут, а уйдут в ничто.
— Каждый корабль может образовывать такое нуль-поле?
— Нет, только стоящие во главе, да и то не все. Это новый класс космических судов, ограниченный выпуск, требует доработки. Полагаю, «Репульс» выстрелил раньше времени, поскольку для него это был единственный возможный шанс остановить истребитель, другого могло не представиться.
— А может нуль-поле останавливать не один корабль, а, скажем, определенную часть флотилии?
— Если оно достаточно мощное, то конечно, почему нет, можно и целые планеты, было бы желание. Однако нуль-поле нельзя применять, если очень сильно застрял в потоках гравитации, есть риск самому на нем подорваться. Соответственно, на территории Синдиката нам пришлось отказаться от его использования.
— То есть как планеты? Вы имеете в виду обитаемую звездную систему…
— Ну конечно, — легкая смесь раздражения появилась на лице Дижани.
«„Конечно“. Разнести всю планету на кусочки, конечно, почему нет. Боже, что творится с этими людьми?! Как они могут с сожалением говорить о том, что вот, оказывается, никак не получается у них оставить от планеты рожки да ножки?! Она же в каком-то смысле живая, там же тоже есть люди, живность, да что угодно!»
Гири пришлось оборвать себя на мысли, поскольку его внимание вновь приковал к себе «Репульс». К нему приближались еще несколько истребителей, но он с честью расправился с ними тем же способом, что и с другими. Дижани привлекла внимание капитана к «спектрам», выстреливаемым с такой скоростью, что, казалось, сам аппарат уже работает на последнем издыхании. Оставшийся истребитель, насквозь пробитый боевыми торпедами, составил компанию своим товарищам в галактической бездне.
— Похоже, это были последние боезапасы, капитан. Командующий «Репульсом» сделал все возможное, чтобы задержать Синдикат.
Гири медленно кивнул, стараясь не выдать своих эмоций.
«У него почти ничего не осталось для последующих контрнаступлений Синдиката. Он истратил почти весь свой боезапас, чтобы выиграть нам время. Но это все ничего не значит, верно? Главное, что все идет по плану, главное, что „Титан“ сможет совершить прыжок, так жизненно необходимый для всех, а маленькие люди никого не волнуют. Черт бы вас всех побрал…»
Он проследил за показаниями датчиков.
— Может быть, это все, конец их наступлению?
— Сильно сомневаюсь, капитан.
Как будто в подтверждение ее слов, последовала очередная контратака, встреченная реактивными снарядами и пулеметной очередью. Однако из строя был выведен только один вражеский корабль, четверо же из них как ни в чем не бывало продолжали свое движение но направлению к такому одинокому союзному кораблю. По пути «Репульс» смог ликвидировать большую часть из них, однако последний, миновав все кордоны и заграждения из огненных стрел и снарядов, почти добрался до «Репульса».
— Он сможет! — голос Дижани выражал бурный восторг. — Однако на вашем месте я бы отдала приказ судам, сопровождающим «Титан», подключиться к сражению и выпустить в истребитель около дюжины спектральных ударов. Он не сможет остаться в живых под их натиском. Ну а на самом «Титане» это никак не отразится, и он спокойно сможет продолжать свой двигаться к намеченной цели, ему уже немного осталось.
— Одобряю, капитан. Только, если вам не сложно, не могли бы вы сами отдать приказ?
— Будет исполнено, сэр.
Взгляд Гири был прикован к экрану. Истребители на сей раз уже вместе с кораблями легкой пехоты вновь окружили корабль Альянса, нанося удары один за другим и затрудняя ему тем самым совершать оборонительные маневры. Сражение развернулось в семидесяти световых минутах от «Неустрашимого». Датчики по-прежнему могли фиксировать все происходящее только с минутной задержкой, но Гири и так, по собственному опыту, знал, что сейчас там творилось и в какое безвыходное положение попал корабль. Через мгновение будет задействовано все оставшееся в запасе оружие, броню судна со всех сторон охватит всепоглощающий огонь, а затем ряд последующих яростных ударов противника отправит его к праотцам…
— «Репульс» сбрасывает вакуумные инкубаторы.
Невозможно было сказать с точностью, что же в самом деле происходило за бортом «Неустрашимого». Что, однако, не помешало системе управления выдать капитану нужную информацию о месте нахождения живительных коконов в межгалактическом пространстве. Гири знал, что не успеет и ничем не сможет помочь этим людям, Синдикат подберет их раньше и отправит на вечное заточение в свои опытные лаборатории для бесконечного исследования жителей Альянса их безумными учеными.
«Но я не забуду данное тебе обещание, Майкл Гири. Однажды я вызволю их оттуда, вырву из лап Синдиката, если сам выживу на этой войне…»
Корабли Синдиката все еще продолжали обстреливать на глазах распадающийся на части «Репульс», пока не решаясь к нему приблизиться.
— На семьдесят пятой световой минуте «Репульс» не мог уже больше обороняться. Вся его оружейная масса была приведена в негодность.
Гири только кивнул, не в силах говорить.
— Мы получили импульс от центральной системы «Репульса».
— За сколько минут до взрыва? — наконец выдавил из себя Гири.
— Не могу с уверенностью сказать…
— Ясно.
Скорее всего, с «Репульсом» уже окончательно покончено. В течение нескольких световых минут он сможет уже точно констатировать этот факт. На мгновение он перевел взгляд и увидел, как флотилия Альянса уже входит в сферу действия телепорта.
— Командор Кресида сказала, что теперь корабли могут совершать прыжки куда быстрее, чем в мое время.
— Все так. До изобретения кибернетических врат телепорты еще пытались худо-бедно совершенствовать, но потом про них почти забыли.
— Что ж, хорошо. Ни одному из наших кораблей не придется сбрасывать скорость, чтобы войти в портал.
Гири оглянулся назад. Ни следа «Репульса» уже не было видно. Существовала только бесформенная газообразная масса, в которой слились и корабли Синдиката, осколки кораблей Альянса.