Гири откинулся назад, потер лоб и удивился про себя, почему порой время тянется и тянется, а иногда несется с бешеной скоростью, хотя и в первом, и во втором случае на самом деле сохраняет свое обычное течение? Он оглянулся на монитор, который показывал, как составные части его флотилии друг за другом сбрасывают скорость. В отсутствие врага они даже смогли образовать какое-никакое, но все же подобие нормального воинского построения. К «Титану» наконец-то вернулось полагающееся ему подкрепление, и он легонько пробивался к центру флотилии, поскольку через несколько дней им вновь предстояло входить в прыжок.
Гири слегка нахмурился при взгляде на союзные боевые корабли, которые все еще не могли догнать основные части флотилии.
«Как долго мы уже находимся на Корвусе? А сколько, интересно, времени уйдет у Синдиката на то, чтобы перестроить свою флотилию и решить, какие части отправить за нами в погоню? Который раз я думаю об этом, а ответ не могу найти».
Гири понаблюдал за показаниями приборов слежения, все как один показывали нулевую активность Синдиката в занимаемой Альянсом звездной системе. Ему казалось странным, что о сражении, развернувшемся на Корвусе, и об уничтожении нескольких космических судов Синдиката вся обитаемая галактика узнает в силу пространственно-временных особенностей лишь через несколько суток.
От местного главнокомандующего тоже не было слышно никаких вестей. Гири предположил, что либо он рыскает в тексте Свода законов в надежде найти указание на то, что же делать дальше, либо, как ни прискорбно было признавать этот факт, просто погиб в самом сражении или при атаке его базы. Гири не мог изгнать из мыслей число людских потерь за последние дни, хоть и на стороне врага; это мучительно терзало совесть. Он пощелкал переключателями, нашел один более-менее вразумительный отрывок об истории возникновения базы, которая изначально действительно служила хранилищем и складом для любого пролетающего мимо корабля. При этом она была сконструирована таким образом, что даже в случае ее полнейшего разрушения оставленные в ней на хранение предметы оставались целыми и нетронутыми. В первую очередь, разумеется, база служила удовлетворению потребностей Синдиката, однако Гири ничуть не смущал этот факт. Хотелось бы, конечно, чтобы провиант у Синдиката был все же получше, чем у союзных войск, однако вряд ли приходилось на это надеяться.
«Праотцы! Кажется, я сам с собой сыграл злую шутку. Неужели мое сердце наконец-то оттаяло после стольких лет спячки?»
— Капитан Гири.
— Да, слушаю вас, Рион.
— Вы действительно верите в тот факт, что Корвус вышел из-под влияния Синдиката?
— Ничуть. Как вы сами можете видеть, наши пехотинцы высадились вокруг военной базы, находящейся на четвертной планете. Подобная база существует еще и на второй планете, но поскольку планета обитаема, для нас это могло представлять некоторые сложности.
— Смогут ли они быть угрозой безопасности нашей флотилии?
— Не думаю. Местные власти более-менее заинтересованы только в отражении нападения, как мы уже имели счастье убедиться. Поэтому я бы с радостью остался для них до поры до времени в тени.
— Но, сэр, разрешите вас перебить, боюсь, нам тогда следует заранее решить, что можно уничтожать, а что нет, поскольку надо бы сровнять с землей любой пункт дисклокации вражеских войск…
— Но эта база не представляет для нас совершенно никакой угрозы! Однако я, конечно, уже послал к ней несколько кораблей, которые соберут на борт все припасы и организуют должную защиту нашим пехотным войскам…
— Понимаю. Нет никакого резона попусту тратить на гражданские объекты Синдиката и так ограниченные боеприпасы, и еще меньше смысла в рассредоточении флотилии, — подхватила Дижани. Рион же все это время лишь молча следила за их дискуссией, переводя взгляд с одного на другого.
— Вы отозвали свои войска от портала?
— Да. Поскольку то, что сейчас телепортируется из него, будет представлять для нас уже куда большую опасность, с которой ни дежурные корабли, ни флотилия в целом вряд ли справится. Если бы у нас, к примеру, были мини-лабы, исследовательские корабли с автоматическим управлением, я бы ни минуты не колебался, но жертвовать людскими ресурсами — увольте, не имею права.
Что-то в лицах Дижани и Рион заставило его насторожиться.
— Вы хотите сказать, что корабли подобного типа уже выпускали?
— Выносили на обсуждение, — сухо ответила Рион, а Дижани с присущим ей воодушевлением продолжила:
— По мнению многих офицеров, мы бы получили грандиозное преимущество, воспользовавшись для управления космических кораблей искусственным разумом.
— К сожалению, боюсь, впоследствии этим офицерам пришлось сильно разочароваться, — Рион вновь перехватила у нее инициативу. — До того как непосредственно присоединиться к войскам Альянса, я находилась на действительном государственной службе, в рамках которой как раз и принимала участие в собрании Союзной Ассамблеи по данному вопросу. Подавляюще большинство категорично высказалось против. Председатель Альянса даже выступил с речью, в которой вполне определенно встал на позицию отсутствия всяческого доверия к искусственному разуму, особенно если тот еще будет пытаться управлять боевыми союзными кораблями. Сказал, что потом с ними хлопот не оберешься. Вот так вот.
Дижани вспыхнула.
— Однако если бы их все-таки разрешили, все бы поняли…
— Что они сплошное стихийное бедствие в одном флаконе. И легко могут провалить задание, сделать финт ушами или же просто выйти из строя. Более того, предполагалось вводить для управления ими кодовую систему, а какие гарантии были против того, что наш враг не разнюхает код и искусственный интеллект не обернется против своего создателя? Нет, капитан, лично у меня нет ни малейшего желания доверять им управление построенными нами кораблями. Ну и, собственно, Ассамблея заняла весьма четкую и твердую позицию в этом вопросе. Так что ни в ближайшие пару лет, ни в обозримом будущем никаких изменений, уверяю вас, капитан, не наметится.
Дижани подчеркнуто любезно кивнула и вернулась к своей работе.
— Ладно, мы несколько отвлеклись от темы. Мой план таков: запугать какой-нибудь близлежащий небольшой мирок, чтобы нам предоставили провиант и амуницию. Но главным образом, конечно, провиант. Можно также попросить их предоставить нам источники питания, однако кто знает, совпадут ли они с нашими.
— С источниками питания ничего не получится, сэр. Они, как и их оружие, их корабли, специально разработаны таким образом, чтобы не совпадать с нашими. Однако мы можем добыть материал, а уже «Титан» и «Джинн», в свою очередь, смастерят нам то, что вам будет нужно. Источники питания у нас производит как сам «Титан», так и «Ведьма».
— Благодарю за информацию, сэр. Может быть, у самих союзных кораблей есть какие-то пожелания в отношении того, чем нам следует запастись?
— Нам уже передали данную информацию, капитан.
— Хорошо, спасибо, Дижани. Э-э… сэр, простите, какая у вас сфера деятельности?
— Все инженерные сети, капитан.
— Очень хорошо! Я хочу, чтобы вы обследовали корабли на предмет их технического состояния и сказали мне, что действительно требуется каждому из них.
— Для меня это честь, сэр! Приступаю к исполнению!
Гири обернулся к Дижани.
— Может, хотя бы так мне удастся сформулировать более грамотное требование к местному Синдикату.
— Формулируя таким образом ваши требования, вы открываете перед Синдикатом все карты. Скоро вся галактика будет в курсе наших ахиллесовых пят.
Рион была определенно права.
— Согласен с вами. Какие-нибудь мысли на этот счет?
— Да. Включить в список фальшивку, ложные требования. Синдикат не сможет прощупать наших слабых мест.
— Отличная идея! — Гири весело усмехнулся. — Хотел вас спросить, не желаете оказать мне честь и стать почетным представителем от флотилии в переговорах с местным Синдикатом? Мне было бы приятно, если бы вы вызвались добровольцем, не хотелось бы отдавать приказ…