— Какая-то ты слишком кровожадная…
— Сказал человек, продавший «убийцу планет» настоящему моральному уроду. А кто еще станет использовать это страшное оружие?
Пожав плечами, Марк вернулся обратно в кресло. Интрига обещала быть интересной. Очень хотелось потереть руки, словно картинный злодей из голофильма, но он сдержался. Да и играть предстоит героя, практически спасителя. Слава богам, что его штурмовой скаф уже давно перекрашен в белый цвет.
А насчет Марида Фтоно де Эхет, он был с Джи категорически не согласен. Барон дома Эхет сумел распорядиться своей единственной ракетой весьма грамотно. Громко заявил, что у него много подобных ракет. Использовал, чтобы доказать, что это не пустой блеф. Посеяв страх, он начал присоединять к себе ближайшие дома. И весьма в этом преуспел, став экзистенциальной угрозой всему сектору. Во многом именно из-за этой угрозы пришлось собирать Совет Графов, который так неудачно закончился.
«Говорят, что лучше всего, когда боятся и любят одновременно; однако любовь плохо уживается со страхом, поэтому если уж приходится выбирать, то надежнее выбрать страх. Этому завету Макиавелли Марид де Эхет следует, как никто другой, — подумал Марк, прикидывая свои действия будь он на месте барона де Эхет. Сложная задача, когда перед глазами рабочая схема, близкая к идеалу. — Впрочем, иного выбора у него и не было».
Перед его глазами появился неопознанный объект, а затем раздался щелчок.
— Земля вызывает Тигру. Тигра, прием! — Джи еще раз щелкнула пальцами и помахала ладонью перед его глазами.
Она хорошо научилась определять его состояния задумчивости. Это было из разряда обычного ухода в себя. Без вынашивания планов по завоеванию галактики. На меньшее, как она справедливо полагала, Марк размениваться не станет.
— На связи, — отозвался он, — хватит этих раздражающих звуков.
— И все же, — продолжила Джи. Для верности еще разок махнув ладонью перед его лицом, — почему ты хочешь просто отпустить эту Бэлл.
— Не просто, а с рядом четких условий.
— На которые она может смело забить. — Скептицизма в голосе Джи только прибавилось.
— Может, — подтвердил Марк. — Но тогда по ее душу отправятся те самые убийцы. А еще лучше — просто объявить огромную награду за ее голову. И мне принесут ее на блюде. Прячься не прячься — генетическое сканирование не обманешь, а образцов у меня полно.
— Но ничего подобного ты ей не сказал! — возразила Джи. Именно отсутствие угроз удивило ее больше всего.
— Кейт Бэлл не настолько глупа, чтобы не понимать — именно так все и будет. Она выполнит мою просьбу. Более того, продав информацию дому Эхет, она постарается убраться как можно дальше от меня, прежде чем продолжит свою торговлю. Возможно, она и вовсе забудет про наш сектор и попытается укрыться где-нибудь на другом конце паутины. Подальше от наших игр. Это было бы самым разумным поступком с ее стороны. Но люди, увы, вид ограниченно разумный.
— Такой гуманизм тебе не свойственен. А значит, здесь что-то еще. — Джи не отступала, и Марк понял, что часть карт придется открыть.
— Это внезапное вторжение наемников спутало мне все карты, — признал он, скрывая легкое раздражение. Главная проблема любого плана — планы противника, не совпадающие с твоим. Ведь противник (гад такой!) почему-то не сидит на месте, а строит свои планы. Не желая мериться с предначертанной ему чужой рукой судьбой. — Хотел бы я знать, кто конкретно стоит за этим рейдом.
— Бейлербей?
Марк пожал плечами.
— Гадать можно долго. — Определенные догадки насчет одного излишне хитрого графа у него были, но он не любил делиться пустыми догадками. — В любом случае, старый план, некоторое время не отсвечивать и копить силы, можно выбросить на помойку. Девять лидеров! Мы привлекли к себе слишком много внимания. Долго хранить тайну обманок не получиться. А там и до раскрытия тайны верфи недалеко. Такой куш! Мы станем мишенью номер один!
— Но отпуская эту Кейт Бэлл ты только ускоряешь события! — возразила Джи. Логики поступка Марка она не понимала и это ее бесило. — Сбор информации, особенно при активном противодействии с нашей стороны дело не быстрое. Мы могли выиграть время!
— Выиграв немного времени, мы рискуем прозевать внезапное нападение. Имиси не всесилен. А если враг будет достаточно умен, он не станет сразу собирать все силы в кулак, для одной решительной атаки. Начнутся рейды на дом Редор, Зейн или тот же Бресс. Оммаж — это не просто древняя красивая традиция. Это еще и договор. Вассалы обязаны помогать сюзерену, но и сюзерен должен защищать вассалов. Если защиты нет, то кому нужен такой сюзерен? Наш флот раздергают, измотают и станут громить по частям. Признаться откровенно, большое количество вассальных домов сейчас для дома Фобос скорее минус, чем плюс. Будь у нас спокойный год, а лучше два — я бы не стал торопиться. Но сама видишь, что происходит. Счет идет на недели, в лучшем случае — месяцы. Один раз уловка с лидерами-обманками сработала, но на второй раз рассчитывать не стоит. Те же наемники или наш самозваный халиф могут закусить удила и нас раздавить. С крупными потерями, но все же. Возможно, эта победа станет для них пирровой, а затем их разгромят. Но разве нам от этого станет легче?