Надо сказать, ситуации, когда экипаж предпочитал взорвать корабельный реактор, прежде чем корабль попадет в руки врага, случались в Пространстве довольно редко. Даже враждующие десятилетиями дома придерживались определенных правил. Казнить пленников или расстреливать спасательные капсулы было как-то не принято. А у выживших были все шансы вернуться в свой дом. Их могли выкупить или обменять. Даже для баронов дома и членов их семей плен чаще всего заканчивался выкупом или вассальной присягой, а не смертью. Так зачем строить из себя фанатиков?
Но Марк отлично понимал, что для Марида Фтоно де Эхет этот путь закрыт. Плохо другое — глава дома Эхет об этом тоже знает.
Как и сказала Джи, реакторная зона оказалась совсем рядом с мостиком, сразу за каютой капитана. Двери были закрыты, но открылись, стоило ему подойти ближе.
Облаченный в тяжелый боевой скаф Марид Фтоно де Эхет дожидался его возле похожего на огромный металлический шар реактора. Заключенная в плен магнитных ловушек антиматерия питала все системы корабля, от световых панелей и слива в туалетах, до орудий и ионных двигателей. Но стоит ей вырваться из своего плена — корабль в тут же секунду превратится в небольшую звезду.
— Открой свой шлем, будь любезен, — скорее попросил, чем потребовал Марид де Эхет. — Люблю смотреть собеседнику в глаза.
Его опасения Марк понимал. Тяжелый скаф скрывает фигуру и лицо. Где гарантии, что на эти странные переговоры пришел лично глава дома Фобос, а не какой-то безызвестный абордажник, служащий просто ходячим динамиком. А сам Марк Ортис в это время спешно эвакуируется с борта ставшего ловушкой лидера.
Да, не так он планировал эту встречу. Не так. А теперь вынужден играть по чужим правилам. Урок на будущее… если оно будет.
Сегменты забрала «Велеса» открылись в разные стороны, словно распустившийся цветок. Пропало обилие полупрозрачных шкал и показателей перед глазами. В ноздри ударил запах горелого пластика и еще чего-то химического.
— Иронично, не правда ли, — на лице Марида де Эхет появилась мрачная, решительная усмешка. — Как легко победа может обернуться поражением, а поражение победой.
— Ты не победишь. В лучшем случае, просто убьешь меня, — честно признал Марк. Главное сейчас — тянуть время. Небольшой спор этому только поспособствует.
Марид де Эхет пожал плечами.
— Висельнику выбирать не приходится. Это будет тоже, своего рода, победой.
— И что ты хочешь за мою жизнь? Я могу дать тебе корабль, и отпустить обратно.
— Где меня убьют вчерашние вассалы? — усмешка теперь уже бывшего владыки дома Эхет больше походила на гримасу. — Спасибо за такую милость, но не стоит.
— Можно не возвращаться, а просто сбежать.
— Ты бы на моем месте так поступил?.. Вот видишь — молчишь, — продолжил Марид де Эхет, неправильно истолковал повисшую паузу. — Однажды вкусив плод власти отказаться от него очень сложно.
Насчет этого вопроса Марк мог бы поспорить — живой, в отличие от мертвеца, всегда может попытаться вернуть свое или добыть что-то новое — но промолчал. Во-первых, тянул время. А во-вторых, такие долгие разговоры показывали, что Марид де Эхет хочет что-то предложить.
— Зачем барон Марк Ортис де Фобос…
— Герцог, — вставил Марк. Хоть сейчас было не то время, чтобы мериться титулами.
— Хорошо, — покладисто согласился Марид де Эхет. — Зачем герцог дома Фобос лично полез на абордаж? Глупый поступок. Импульсивный. Совсем на тебя не похоже. Но я его понимаю. Понимаю, как никто другой… Скажи, это ты продал мне ту единственную ракету? — внезапно спросил он.
— Не понимаю, о чем ты говоришь.
— Значит, точно ты, — понял де Эхет. — Думаю, та торговка информацией тоже от тебя. Все же надо было ее арестовать и хорошенько потрясти под сывороткой правды. Проявил слабость. Не захотел ссориться с вольными торговцами. В последнее время гости в моих владениях так редки. Хороший план — своими руками создать чудовище, а потом его сокрушить, собрав политические дивиденды.
— Все еще не понимаю, о чем речь, — продолжал упорствовать Марк, не желая признавать, что его раскусили. А вдруг низвергнутый барон ведет запись? Неизвестно, чем все это кончится, но глупо оставлять на себя компромат.
— Не хочешь признаваться не надо… — Марид де Эхет закрыл глаза и некоторое время молчал. — У меня есть дочь. Прелестное дитя… — Он улыбнулся, светло, но несколько грустно. — Все, что я хотел — это обеспечить ей спокойную, мирную жизнь. Оглянись, Марк Ортис де Фобос. Привычный нам мир рушится. Пространство Благородных домов должно объединиться хотя бы в рамках нашего сектора. А иначе — будущего у нас нет! А объединить Пространство можно только силой, страхом и хитростью. К сожалению, из трех составляющих у меня был только страх. А у тебя есть все.