— Отставить панику! — рявкнула ведьма. — Рядом с домом его нет. Да и сам ритуал приглашения требует времени. Так что ты вполне успеешь подготовиться к его визиту.
— Как подготовиться?! — истерично возопила я.
— Да успокойся! Говорю же — помогу я тебе. Только не даром. Я могу наложить защитные чары сроком на неделю. Леший не сможет к тебе притронуться даже. — Я встрепенулась и с надеждой уставилась на ведьму. — Только чары эти будут внутри городского барьера действовать. Если хоть шаг за барьер сделаешь, они моментально слетят.
— А почему только на неделю?
— Потому что! Мне и на неделю наложить их будет ох как непросто. Потом придется долгое время восстанавливаться. Сложные это чары, ясно? Я вообще не уверена на сто процентов, что у меня получится. С вами, полукровками, никогда не знаешь, чего ожидать.
— Да, извини, — тут же пошла на попятный я, боясь, как бы она не передумала.
— Но если ты согласишься на сделку, которую я тебе предложу, то у тебя появится определенный шанс получить постоянную защиту от лешего. Не сказать чтобы большой, но все же… Правда, тоже только внутри города. Интересно?
Вот тут я опомнилась. Понятно ведь, что за свои услуги ведьма затребует немалую цену. Конечно, защита мне бы не помешала. Но кто знает, что придется сделать взамен? Может, столкновение с лешим еще цветочками покажется?
— Что конкретно от меня потребуется? — осторожно уточнила я.
— Да сущий пустяк! Тебе нужно будет разок воспользоваться своими лешачьими способностями. И все! Дело в том, что у этой подгнившей злыдни (я имею в виду Стеллу, конечно) на окраине есть домик. А так как ведьма незадолго до своей кончины обычно чувствует, что скоро станет еретицей, она наверняка подготовилась заранее и союзника подыскала еще при жизни. — Ксюша передернула плечами, от чего грудь соблазнительно всколыхнулась. — Тебе нужно будет пойти туда и аккуратненько пообщаться с зарослями вокруг жилища. Попросишь их показать всех посетителей дома за последний… ну, скажем, год. Учитывая, когда я видела Стеллу живой… да, думаю, года будет достаточно. А потом расскажешь мне, что выяснила. Не стану врать — это может быть опасно. Ведьмы свои жилища защищают и против незваных гостей устанавливают ловушки. Поэтому близко к дому лучше не подходи. Поболтай с кустиками и быстренько назад. На все про все уйдет максимум минут десять. Неплохая сделка, а? Семь дней защиты от лешего взамен за десять минут работы?
— А сама чего туда не пойдешь? — с подозрением уточнила я. Сдается мне, задание-то гораздо опаснее, чем пытается донести Ксюша.
— Потому что со мной растения говорить не будут! — жестко отрезала она. — Да не бойся! Пришла-ушла и все! Главное, к дому совсем близко не подходи и тем более внутрь попасть не пытайся. Вероятность, что ты зацепишь какую-то ловушку, от силы процентов пять. Почти никакого риска! Хотя, чего я тебя уговариваю? Скажу по секрету: сама бы я на твоем месте ни за что не согласилась на такую сделку.
Ну разумеется! Так и думала, что это смертельно опасно. Однако, как выяснилось, Ксюша еще не договорила.
— Да, не согласилась бы! И знаешь почему? Да потому что я совсем не против, чтобы меня наказал горячий и чертовски сексуальный леший! Вместо того чтобы накладывать защиту, я бы, наоборот, постаралась раздразнить его посильнее… Эй, ты чего побагровела-то? Думаешь, как бы послать меня куда подальше? А вот и зря. Ведь я не сказала самое главное: если вдруг среди гостей Стеллы все-таки окажется таинственный союзник еретицы, Совет ведьм в благодарность за неоценимую помощь в расследовании должен будет тебе ответную услугу. А Совет никогда не остается в долгу. Ты хоть понимаешь, что это значит? Ты сможешь попросить постоянную защиту от лешего на территории города! Да что там! Знаешь ли ты, что Совету ведьм по силам снова усыпить у тебя нечистую кровь, только уже навсегда? Ты опять станешь человеком! Если, конечно, захочешь. — Я ахнула, тут же позабыв все обиды. — Правда, не буду врать: шанс, что среди гостей будет нужный нам злоумышленник, очень мал. Но он есть! Неужели это не стоит того, чтобы попытаться?
Она меня почти убедила. Вот только…
— Не выйдет, — с явным сожалением сказала я. — Я же тебе говорила уже, что в сознательном состоянии силами своими пользоваться не могу!