Роланд взял другой листок, в котором описывался процесс создания какой-то генетической цепочки, но ничего не понял среди сухих научных терминов. Следующие несколько документов были испещрены длинными химическими формулами и уравнениями. Затем ему на глаза попался протокол испытаний:
«25.09.2071 – После новостей о падении Сианя руководством было принято решение о досрочных испытаниях объекта. Объект был доставлен на полигон, куда прикрепленные к корпорации менталы заманили несколько низших бестелесных. После уничтожения одержимых, бестелесные ринулись к объекту с рекордной скоростью. Они считали его идеальным носителем, а значит, первая часть проекта была выполнена успешно. Что же касается второй части…»
Увлеченного чтением Роланда отвлек легкий шорох, донесшийся с другого конца стола. Он посветил туда фонариком, и сердце его опять замерло скованное тисками ужаса. Архивариус, еще десять минут назад лежавший бездыханным мешком, теперь стоял на ногах спиной к Роланду. Очень медленно, как в страшном сне, архивариус начал поворачиваться. Вылезшие из орбит глаза горели безумным огнем в свете фонаря, неестественно большой рот начал расплываться до самых ушей обнажая острые ряды кривых зубов в плотоядной улыбке. Роланд, позабыв обо всем, пулей ринулся к выходу, но одержимый настиг его прямо у дверного проема. Сцепившись, они покатились по холодному полу коридора. Архивариус оказался сверху, он схватил Роланда за плечи и тянул на себя, Роланд же упершись обеими руками в мягкое горло твари, пытался держать на расстоянии щелкающую челюстями голову монстра. Мышцы вздулись на его руках, но он не справлялся. Роланд уже чувствовал на лице зловонное дыхание твари.
«Это конец», – подумал он неожиданно спокойно. В любом случае у него почти не было шансов выбраться из этого ада живым. Сдавшись, Роланд расслабил руки и приготовился ощутить как кривые зубы монстра примутся рвать его плоть.
5. Высший
Луч света ослепил Роланда даже сквозь закрытые веки. Мертвая хватка одержимого архивариуса внезапно исчезла.
– Оставь носителя, пёс! – низким басом произнес чей-то голос.
Роланд помассировал глаза и прищурившись, как человек которого разбудили внезапно включившимся в спальне светом, попытался осмотреться. За мощным источником света угадывалась фигура человека, а за своей спиной он слышал недовольное рычание твари, лишенной желанной трапезы.
Человек двинулся вперед, его шаги гулко разносились отраженные от безмолвных стен темного коридора. Когда Роланда и незнакомца разделяли всего несколько шагов, архивариус, сжигаемый голодом, решил что человек, сбросивший его с добычи, послужит неплохой добавкой к обеду. Словно хищный зверь, он на мгновение весь сжался, а затем, оттолкнувшись руками и ногами от твердых плит, совершил стремительный прыжок. Немного подняв руку, человек заставил одержимого зависнуть в воздухе, беспомощно дрыгая конечностями.
– Ты посмел ослушаться приказа высшего?! – прогремел незнакомец.
Он резко сжал пальцы в кулак, и архивариуса разорвало напополам, обдав все вокруг теплыми брызгами. Роланд снова почувствовал легкий жар.
– Думаешь, что спрячешься от меня в нем? – захохотал высший и совершил жест, как будто схватил что-то невидимое пытавшееся проникнуть в тело Роланда. Жар пропал. – Теперь ты станешь частью меня, и твоя жалкая индивидуальность исчезнет навеки. – с этими словами незнакомец проглотил невидимый предмет. А затем вплотную приблизился к Роланду.
– Сколько вас? – спросил он.
Роланд не знал, что следует отвечать, но подсознание подсказывало, что ответы «один» или «не знаю» приняты не будут.
– Три, – наугад выдавил он.
– Двадцать три, я бы скорее поверил. Этот носитель слишком хорош, чтобы набиваться в него, как в общежитие. Сильнейший из вас должен занять его, остальные – покинуть. Эти тупорылые псы, – он кивнул на туловище в заляпанном кровью белом халате, – не чуют, что носитель уже не человек пока ни один из вас не начал мутацию.
Роланд понял, что незнакомец принимает его не за человека. Он разговаривал с другими, такими же как он, уверенный в том, что они обосновались в теле Роланда. Во чтобы то ни стало, необходимо было оставлять высшего в этом заблуждении, но как?
– Мы решим кто заберет себе носителя в ближайшее время, – произнес он деловым тоном, поднимаясь на ноги и рассматривая собеседника.
Незнакомец оказался приземистым крепко сбитым мужичком, одетым в рабочий комбинезон. В одной руке он держал крупный промышленный фонарь, мощный прожектор которого был способен разгонять тьму на расстоянии не менее километра. Другая рука покоилась на поясе, к которому были пристегнуты рабочие перчатки, щетки разного калибра и несколько салфеток для пыли. Уборщик. Этот человек был раньше уборщиком. Роланд нашел несколько ироничным то, что в прошлом низкосортный человечек теперь стал высшим, элитой среди одержимых неизвестными сущностями людей. Быть может, он всю жизнь мечтал о какой-нибудь руководящей должности, и вот пожалуйста. Мечты сбываются. Правда, не всегда так, как мы предполагаем.