Во-вторых, я уяснил, что жизнь рядом с лесом тоже есть: две деревеньки и небольшой городок. Побывал я только в последнем, а на деревни глянул лишь мельком. А так же, плюс к этому, довольно оживленный тракт, пролегающий совсем рядом с окраиной леса, по которому постоянно ездили купцы и гонцы. На самом деле был более короткий путь, так называемая дорога Сна, но мало кто решался путешествовать по ней, но если смельчаки все же находились, то никто из них не стремился сойти с пути и отправиться в чащу. Я следил за одними путниками. Довольно жуткое зрелище, надо признаться. Не знаю, что они видели, но страх в их глазах был колоссальным. После этого я еще больше уверовал, что лес имеет если не разум, то инстинкты хищника точно. Наверное, это странно, говорить такое, но… Черт, по-другому просто никак и не объяснить.
О, а еще на окраине леса было старое, заброшенное кладбище. Там даже сторожка была, в которую я впервый же день залез. Ничего интересного, конечно, не нашел, но чем-то она мне все равно приглянулась. Да и кровать там была, пусть и дышащая на ладан. Мой вес выдерживает – и ладно. В общем, от кладбища я был в восторге, хотя даже сам себе не мог объяснить такую странную реакцию. Мне ж вроде говорили, что вампиры – не трупы, тогда чего меня так к земле тянет?
В-третьих, я познакомился с охотниками. Ну, как «познакомился». Распугал, если называть вещи своими именами. Они сильно прониклись моим внешним видом и сопровождением. Кто ж виноват, что, когда им приспичило пострелять каких-то рогатых парнокопытных, я мимо проходил, возвращаясь из болота. Нет, сам-то я был нормальным, подумаешь – весь в ряске и грязи, а вот стая таких же чумазых волков, понуро плетущихся за мной, была явным перебором. Орали доблестные охотники громко и с чувством. Хорошо хоть бежать им было не так далеко, иначе я мог бы оглохнуть от их воплей.
В общем, натыкались на меня так довольно часто, поэтому когда я вышел к таверне, обо мне уже складывали легенды. Хорошо еще, что я додумался плащ на себя накинуть, иначе бы точно опознали.
Наслушавшись в первый же раз баек о себе любимом, я все больше восхищался фантазией людей, потому что то, до чего они додумались – просто невозможно выразить словами. Таких страшилок я сроду не слышал. Выходило так, что я… ммм, если проводить аналогию с нашим миром, то леший, но очень-очень злой и кровожадный. И клыки-то у меня «до пуза», и глазюки-то «потусторонним огнем горят»… А главная примета – «волосы, объятые пламенем». Нет бы чего конкретное, а то разводят таинственность. Ну, каждый раз описывать меня простому люду было неинтересно, поэтому мне даже прозвище дали – Бестия. Я не особо возражал, зато девушки, когда узнали, долго хохотали и клятвенно заверили, что Айрен ничего об этом не узнает.
Правда, были и свои минусы. Мало того, что, оказывается, в этом мире существуют так называемые «рыцари без страха и упрека», так эти фанатики еще и на вампиров охотятся. За деньги, разумеется. А Айрен, зараза, даже не думает скрывать свое местоположение. В таверне даже карта висит, допотопная, к счастью: черное поле и крестик посередине, обозначающий замок «убивца», вампира то бишь. Увидев ее в первый момент, я несколько обалдел, но от истерического смеха все-таки удержался. Увы, не все были такими разумными как я, поэтому каждый день в лес регулярно стремились все новые и новые истребители нечисти. Собственно, за счет этого городишко и процветал. Тут вообще был как проходной двор, постоянно «герои» шастали. А еще когда и за мою тушку довольно внушительную награду назначили, от них вообще житья не стало!
Оказывается, рыжие волосы – у них редкость, хотя, конечно, и не единичный случай. Но попасться по глупости не хотелось, поэтому приходилось маскироваться. Пока получалось удачно, хотя и не обходилось без инцидентов. Почему-то некоторые подвыпившие мужики свято верили, что под балахоном скрывается девушка. Глиняные кружки, которые я разбивал об их головы, убеждали мужиков в обратном.
От размышлений меня оторвал слишком уж пристальный взгляд, который я чуть ли не кожей ощущал на себе. Подняв голову, я тут же нашел источник своего раздражения. Впрочем, он не сильно и скрывался. Это оказался тот новоприбывший посетитель, который мне сразу не понравился. Я аккуратно бросил взгляд в окно. Как раз пора возвращаться, да и нервировать этого типа лишний раз не стоит. Мне еще как-то надо мимо Айрена к себе в комнату проскочить, а это уже приравнивается к подвигу!
Быстро расплатившись с хозяином таверны, я выскочил за дверь. Чтобы добраться до леса, надо было пересечь главную улицу, а там дальше «огородами» - рукой подать. Оглянувшись и не заметив ничего подозрительного, я шустро засеменил в нужном мне направлении. Лишь у самого леса я почувствовал, что совсем не один, а за мной совершенно бесшумно кто-то следует. Кажется, мне попался настоящий охотник, а не жалкая пародия на него. Вообще, если бы не близость к лесу, я бы этого и не заметил. И это пугало…
Я поспешил скрыться под сенью деревьев, залегая в каких-то чипыжах, сливаясь с тенью и полностью скрывая свое присутствие от посторонних глаз. То, что лес меня прикроет, я не сомневался, просто чувствовал, что он поможет мне, что бы ни случилось. Я замер на месте, практически не дыша, и внимательно всматривался в едва приметную тропинку, петляющую среди деревьев.
Ничего не происходило, ни шороха, ни запаха… Словно и нет никого. Может, мне показалось? Я уже готов был выбраться из своего укрытия, как рядом со мной прошел охотник. Глаза у меня испуганно расширились, но крик я сдержал и не дернулся, чем бы выдал свое присутствие. Даже находясь прямо перед моим носом, я его совершенно не ощущал, словно это призрак, а не живое существо. Я – понятно, для меня лес - словно родной дом, в котором я знаю уже каждый уголок, но он… Эльф? Вампир? Кто?
Убедившись, что он скрылся из виду, и, выждав еще немного, я тихо выполз из кустов и бегом направился в сторону замка, бесшумно ступая по земле. Во мне снова поселился тот страх, который я испытал при «забеге по пересеченной местности» на пару с Айреном. Я поминутно испуганно замирал на месте, тщательно вглядываясь в темноту, словно ожидая, когда охотник догонит меня, но все было тихо. Поэтому, чем ближе я подходил к замку, тем спокойнее мне становилось. Это-то меня и сгубило.
- Не дергайся, - неожиданно сбоку от меня раздался низкий, наполненный рычащими нотками голос, а в то же мгновение мне в шею уперлось что-то холодное и острое. Скосив глаза, я понял, что попался. Глупо и конкретно…
- Могу еще и не дышать, - скрывая дрожь, ответил я, пытаясь рассмотреть стоящего передо мной охотника. Сейчас он скинул капюшон, поэтому я мог видеть, что он человек, ну, по крайней мере, никаких отклонений в виде клыков или длинных ушей я не заметил.
- Тогда лучше молчи, - мужчина язвительно ухмыльнулся, надавливая сильнее своей железкой, отчего мне пришлось запрокинуть голову. Меч, кстати, был очень даже ничего, а вообще, напоминал саблю. Хм, занятия с Айреном хоть какие-то плоды принесли. А, черт! Не о том думаю.
- А как ты меня поймал-то? За мной же никто не шел! – немного обиженно спросил я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы от такой несправедливости. Вот стоило мне так стараться, чтобы быть пойманным почти что у самого дома? Как вообще такое возможно?!
- Я просто ждал тебя здесь, - с усмешкой пояснил охотник, рассматривая мое замершее в неудобной позе тельце.