Кладбище встречает меня затхлым запахом земли и вязкой, оглушающей тишиной. В темноте иероглифы деревьев похожи на чудовищ. Пугливо клацнув зубами, напяливаю на голову чугунок с зажженной свечой и покрепче обнимаю лопату, с которой за время пути успел сродниться. Первый порыв плюнуть на все и вернуться под теплый бок к Айрену душу в зародыше. Перекрещиваюсь и решительно перешагиваю через покосившиеся и проржавевшие от времени ворота.
Кукуцапль моего героизма не одобряет и прячет острый нос в ворот курточки.
Достаю разрисованный ломаными, лишенными логики и хоть какой-то последовательности линиями. Все-таки правильно говорит Ниал, руки у меня золотые, но не из того места растут! Вот и где тут верх, а где низ?!
Если верить карте и памяти, то идти мне надо в самый центр. Пробираюсь через ограды, лишь чудом не цепляясь за острые шпили. Пару раз мне конкретно везет: спотыкаюсь о какие-то корни и ближе знакомлюсь с землей. Если учесть, что совсем недавно прошел дождь, то грязь с меня стекает ручьями, а в некоторых местах отваливается кусками. Даже Кукуцаплю достается, чем крысеныш жутко недоволен, о чем немедля сообщает, пища на ухо и царапая маленькими коготочками мое плечо.
- Не верещи! – отплевываюсь от пожухлых листьев, в который раз поднимаясь на ноги. – А то на опыты пущу!
Мне кажется, или стало еще темнее?! Сзади раздается подозрительный шорох, от которого у меня волосы на голове встают дыбом.
Оглядываюсь, но за спиной ничего нет, кладбище выглядит, как ему и положено – тоскливо-безжизненным.
А за дорогой надо следить!
Я чудом не вписываюсь в склеп носом, успеваю затормозить в последний момент. Если судить по внутренним ощущениям, то я на месте. При свете оно, конечно, сподручнее было бы, но чего нет, того нет. Поправляю черенком лопаты сползающий то и дело на глаза чугунок и обхожу каменное строение по кругу. Потом еще раз. После пятого понимаю, что двери у странного строения из могильно-серого камня просто нет. Черт, да тут даже табличку никто не удосужился повесить! Как так жить?! Не подкоп же мне рыть, в самом-то деле!
На седьмом круге я нос к носу сталкиваюсь с… кем-то! Горящая свеча на чугунке играет злую шутку, искажая реальность и ломая линии под странными углами. Старичок похож на оживший кошмар: сухенький, заросший чуть ли не до самых глаз и в лохмотьях, словно только недавно из-под земли выкопался, окаянный. Мозг реагирует мгновенно и предсказуемо, вспоминая все страшилки, которые когда-то рассказывала мне Терра. Плюнув на гордость, ору.
- Упырь! – зычно рыкает мой неожиданный знакомый, замахиваясь на меня узловатой клюкой.
- Ага! – соглашаюсь я и, увернувшись, отвечаю лопатой. Мне везет больше, я попадаю.
Мое персональное чудовище крякает и как мешок с картошкой падает к моим ногам. Тишина воцаряется гробовая. Сползаю следом, стуча зубами.
Кукуцапль резво подползает к дедку и заинтересованно принюхиваются. Надеюсь, этот паразит не питается мертвечиной.
- Я его убил! – шепчу онемевшими губами и, скосив глаза на злосчастную лопату, решаю закопать труп.
***
К счастью для Власа, он очухивается раньше, чем я успел вырыть ему могилу. И никакой он не монстр и не оживший мертвяк, как мне показалось с перепугу, а всего лишь местный сторож в очередном бессрочном запое. По его словам выходило, что в окно он увидел какой-то огонек, петляющий между могил, вот и, выпив предварительно для храбрости, пошел выяснять, какую нечистую принесло. Так мы и наткнулись друг на друга.
После громогласного выяснения отношений и моих извинений, я был допущен в святая святых – в сторожку дабы обмыть новое знакомство. После второй бутылки мы с Власом были уже братьями! Пойло у него оказалось забористым, не чета эльфийским винам. Поход на кладбище можно смело записывать, как удачный. Тем более что в склеп Влас меня пустил, но там ничего ценного не оказалось: бумажные, давно устаревшие деньги, годные теперь лишь для розжига камина, да тупой, поросший мхом ножик-переросток, который хоть и похож на то, что изображено в книге, но до меча никак не дотягивает.
- Растащили все, сволочи! – не понятно про кого пробулькал Влас в стакан. Я проникся и умилился.
- Звучит как тост! – заплетающимся языком проговорил я и полез к Власу чокаться. Распивали мы четвертую по счету бутылку и судя по размеру сундука, алкоголя нам надолго хватит.
Я попытался отпилить найденным ножом кусок колбасы и чуть не оттяпал себе полпальца, не рассчитав немного. Решив, что их у меня всего десять, принялся жевать прямо так.
Влас одобрительно крякнул и плеснул нам в стаканы еще той ядреной смеси, которую он сам настаивает на какой-то местной травке. Вещь ядреная, у меня с первого глотка аж слезы на глазах выступили.
- Ты это… Чего полез-то?! – туманно спросил Влас, махнув рукой в сторону двери. Складывалось ощущение, что из нас двоих пьянел только я. Дедок выглядел так, будто и не пил вовсе.
- За… ик… подарком! – просипел я, занюхивая очередную дозу алкоголя неудачно подвернувшимся под руку Кукуцаплем.
- Оно верно. Бабы любят цацки.
Дух в голове неприлично ржал, сбивая с мысли.
- И цветы! – внес я умную мысль, вспомнив вампирш с их тягой к огороду и зелени.
- Х-хорошее дело. Пошли. – Влас легко поднялся из-за стола. Я такой же ловкостью похвастаться не смог, пришлось опереться на лопату. Прихватив с собой недопитую бутылку, поковылял вслед за Власом.
Он привел меня к окраине и, обведя еще свежие могилы рукой, великодушно брякнул:
- Выбирай!
- Чего? – я скосил глаза, но ничего ценного в надгробиях не увидел.
- Цветы своей зазнобе выбирай, дурень.
Я согласно угукнул и нетвердой походкой приблизился к ближайшей могиле. Цветочки были красивые, пышные, белые, перевитые черной лентой, на которой золотыми буквами значилось «Любимому». Я умилился и, подхватив подарок, вернулся к Власу, курящему на низенькой скамеечке.
Он мой выбор одобрил, и мы, поплутав меж могил, вернулись в сторожку. Если я правильно помню, то там у него еще литровая бутылка самогона где-то припрятана.
Жизнь медленно, но верно налаживалась.
Таким меня и нашел Айрен. Я пьяно улыбнулся и, сунув ему в руки букет, полез обниматься, шепча поздравления.
«Пьянь!» - с восторгом произнес дух в голове.
Отключился я на полпути к дому.
***
В голове что-то щелкало, гудело и потрескивало. Я приоткрыл один глаз, понял, что идея была не самая удачная, и снова закрыл. Хотелось пить и сдохнуть. Именно в этой последовательности. Я пошарил руками по бокам. Слева обнаружился Айрен, а справа – лопата. Какого черта она делает в кровати?
«А ты без нее спать отказывался» - дух в башке захлебывался ликованием.
Картинка вчерашних событий пусть и с некоторыми провалами встала перед внутренним взором. К и так херовому состоянию прибавился стыд за бесцельно прожитые годы.
- Боже!.. – пролепетал я на грани слышимости. Жаль, но Айрен услышал. На лоб легла его прохладная ладонь. Шум в голове уменьшился, мозг ожил и попытался даже функционировать.
- Доброе утро, - жизнерадостно произнес вампирюга.
- Все плохо?! – без особой надежды на счастливое и светлое будущее то ли спросил, то ли утвердил я.
- Нет, почему, оригинальнее меня еще никто не поздравлял. Добил венок с надписью «Любимому дедушке от скорбящих внуков!» В следующий раз постарайся дочитывать до конца.
- Что, плюсов совсем нет?
- Отчего ж. Есть. Тебе каким-то чудом удалось найти один из восьми стихийных клинков, которым ты кощунственно пытался сделать мне бутерброд, не переставая убиваться по тому, что совсем не кормишь меня.
- Так тебе понравилось? – я приоткрыл один глаз. – Эй, чего ты улыбаешься?! Просто признайся, что я – лучшее, что с тобой случалось в жизни!
Айрен приглушенно рассмеялся, обнимая меня одной рукой, а второй – зарываясь в волосы, ероша их на затылке.
- Чудо мое.