- Конечно-конечно, - покивал головой и простодушно пожелал: - Удачи, Радочка. Уж в этом году точно должно получится... И передавай привет Вигнару!
- Обязательно! До свидания! - Ошпарено выскочила вон, краснея то ли от приступа смущения, то ли от злости.
Остановилась около входа, глубоко вздохнула. Мелко заморосил дождь, взволновав открытый огонь. Рядом хмуро разговаривали два человека, в одном из которых я со щенячьим восторгом узнала известного мэтра магической братии - Доргнона Шипа. Невысокий, коренастый мужчина с бритой головой. О нём много говорят, а ещё больше баят, дескать, колдовать мгновенно может, каменный големом обращается, да сердце из грудины вырвать ничего не стоит. В последнее верится куда охотнее, когда видишь его выражение лица - мороз по коже. Что же его сюда привело? Никогда на испытаниях такого уровня не появлялся.
- Что встала?! - крикнул в ухо Сонг. - Сколько тебя ждать можно?
Я кровожадно оскалилась и растопырила пальцы, загребая воздух, аки когтистой лапой:
- Вечность!
Неуверенно оглянулась назад на мэтра Доргнона, но никого уже на том месте не было. Как сквозь землю провалился...
- Загнула, мать! - присвистнул парень, сложив руки на груди и смерив меня внимательным взглядом. - А ничего у тебя не слипнется?
На всякий случай ущипнула себя, повторила нехитрый манёвр с другом, отмахнувшись от его нелепого предложения. И пока он не решил отомстить, рассказала об увиденном. Теперь по толпе рыскали два озабоченных взгляда. Кругом было море магов - выбирай любого! А нужного нет.
Задержались мы преизрядно. Когда подошли к друзьям, Фил встретил нас спокойным:
- Время поджимает. - Он стоял расслабленно, держа Улю за плечи. Девушка зарделась и попыталась сбросить руку светловолосого парня, но рука оказалась на диво цепкой. На нашу уже откровенную ехидцу девушка ещё больше покраснела и показала язык.
- Ладно-ладно! Идём обратно.
- Может сластей купим?
- Сегодня ещё успеем...
- А можно и не просто, - коварно предположил Сонг и что-то подбросил в небо. Мы на всякий случай пригнулись, закономерно ожидая пакость от собрата, но по прошествии нескольких минут ничего не изменилось. Переглянувшись, вопросительно уставились на парня, который и сам выглядел несколько сконфужено.
- Видимо, где-то напутал... Эй, куда вы?
- Подальше!
- Да ладно вам! Ничего страшного...
Незаметно небо прояснилось, и на небосклон прокрался древний зверь - ясноокая Луна. Она мимоходом разлила округ себя бирюзу. Из-за её спины вырвалась призрачная стая. Волчьи тени радостно взвыли. Исподтишка с наскока нет-нет, но куснут огонь.
Скоро наш черёд. Руки вспотели и мелко задрожали, выдавая с потрохами.
Мою категорию уже поделили и первые участники уже продолжили дело новичков. Все встречи вплоть до последней схватки, где борются за первое место, именуются утешительными. Холодное оружие на поле запрещено, а ближний бой считается нарушением негласного этикета, но и такое бывает. Особенно у новичков. Перед глазами всплыло воспоминание о прошлогодних испытаниях, где две длинноволосые красавицы впились друг другу в космы и играли в "перетяни канат", пока их не разняли и не сдали на руки опозоренным наставникам.
Нервно облизнула губы. Дрожу, как щенячий хвост. И почему сохранять хотя бы показное спокойствие не один из моих талантов? На плечо легла тёплая рука:
- Соберись. - Вигнар заглянул мне в лицо и ободряюще сжал моё плечо. Теперь я.
Кивнула и пошла за черту. Навстречу мне вышел незнакомый молодой паренёк с вихрами, торчащими в разные стороны, в мешковатой одежде, держа в руке простой деревянный посох. Остановившись на середине, церемонно поклонились следящей стороне, потом друг другу и замерли, ожидая сигнала. В руке перекатывались горячие бусины и обжигали кожу.
Одновременно с отрывистым хлопком, ударил о землю посох, врастая и пуская корни, которым хватило считанных секунд, чтобы они повернулись ко мне и подземными змеями устремились вперёд. Выдохнула слово-ключ, бросила горсть перед собой. Полыхнуло пламя - почву обожгло, сковало в толстую корку.
В это время вихрастый вместо того, чтобы расходовать заготовки, на миг замер. Я уловила лишь последнюю строчку: "Дасистфантастиш!". Ноги стало утягивать в трясину, а в кожу впились кровососы. Рыкнула, щелчком сожгла насекомых, и, пожертвовав браслетом, вырвала ноги из плена, чтобы успеть встретить летящие камни. Их я приняла на простой щит и отправила ответный подарок: стальной рой с маревом иллюзии, под прикрытием которой приблизилась к противнику вплотную и ударила ещё одной вещицей, зачарованной на ледяной порыв.