— Нет, Лекса, сначала ИЗАК и нормальные пушки. Знаю я этих тварей. Имел как-то дело на Иорда Гимель с этой намирской мерзостью.
Намирскими инсектозаврами Хампера пугали еще в кадетах. Там ему и поведали страшную побасенку о том, как жуткие инсектозавры, эндемики с Намира-Секундуса, выскочили, выпрыгнули из кошмарного генетического эксперимента, вышли из-под контроля и до последнего человечка сожрали стародавнюю земную колонию. Возможно, по столь веской причине разведение и клонирование инсектозавров в суперлативных мирах традиционно считалось делом неприличным, предосудительным или полностью незаконным. Что ж, в бесконечной Вселенной всякое бывает.
Однако в пожирание голодными инсектозаврами вкусных земных первопоселенцев магистр Хампер не верил, так как никаких древних артефактов или цифровых источников на второй планете Намира обнаружено не было. Зато имелись в изобилии остатки зданий и сооружений эпохи поздней Панспермии. Из-за чего Хампер склонялся к версии, что искусственно выведенных инсектозавров в нужном качестве и количестве забросили на планету, дабы убедить несговорчивых конкурентов покинуть насиженное место. Разумеется, на Секундусе применялось и другое, не столь долговременное биологическое оружие. Потом, по какой-либо причине, вдохновители спецоперации не смогли воспользоваться плодами своей победы. Вероятно, они воевали не только в намирском секторе пространства-времени. Побежденные ушли, победители не пришли, а инсектозавры остались, чтобы плодится, размножаться и кормиться мутагенной дрянью, как из рога изобилия вылившейся на планету. Тому свидетельством давно и прочно обезумевшая флора и мелкая фауна Намира-Секундуса, с течением времени превращенного в экстремальный охотничий заповедник и основный источник якобы контрабандной поставки двухголовых инсектозавров. Хотя ни для кого не было секретом, как и почему власть имущие Намира попросту закрывали глаза на очень выгодный бизнес торговли могучими охранными тварями.
Двухголовая прямоходящая всеядная саранча не только хорошо охраняла территорию, где она ежегодно откладывала до пяти десятков яиц в разных концах своих владений, строила срубы-гнезда из бревен 40-сантиметровой толщины, опиралась на толстый хвост рептилии, обладала массой в четверть тонны и скоростью атаки свыше 150 километров в час. Самое замечательное боевое свойство теплокровных инсектозавров состояло в том, что их зеркальная хитиновая броня и надкрылья были способны отражать киловаттные лазерные импульсы, а четырьмя обезьяньими лапами они ловко отбивались от разрядов при помощи подручных средств: каменных глыб, листов металла, армопластовых щитов — в общем, всем, что под лапы подвернется. Инсектозавры были невысоки, чуть повыше человека среднего роста, не больше трех метров в высоту, и охотно хватались за любые холодные орудия человеческого труда: дубины, ваги, рычаги, запчасти машин и детали оборудования. Когда подворачивались не булыжники, а плазменные и силовые гранаты, инсектозавры их тоже метали на точность и дальность. Кое-кому удавалось активировать и другие трофейные боеприпасы. Вероятно, поэтому поначалу их сочли разумными. Когда же выяснилось, что в двух черепных коробках бойцы-инсектозавры не имели ничего, кроме развитой системы ганглиев-анализаторов уникального мультиспектрального фасеточного зрения, обоняния насекомого, слуха крысы и осязания пучками вибрисс — разумными их считать перестали. Но спинного мозга инсектозаврам вполне хватало для инстинктивного и рассудочного поведения. Любой, кто с ними сталкивался, должен был признать: в здравом смысле им не откажешь. Бойцами они были знатными.
Инсектозавры жили и воевали парами, и на дистанции 100 метров по сходящимся направлениями они ринулись на Хампера, как только тот появился на стрельбище огневого городка. Вылетевший из левого укрытия уцепился за армопластовую крышку люка, а правый прикрывался лопастями огромного промышленного вентилятора. На бреющем полете оба угрожающе щелкали длинными зазубренными жвалами и целились свободными когтям в голову и грудь Хамперу. Он выждал секунды полторы, подпустил их вплотную и непринужденно взмыл на 6 метров вверх на антигравах. Как и предполагалось, инсектозавры не собирались сталкиваться лоб в лоб, они впритирку миновали друг друга, оба развернулись в крутом вираже, оттолкнулись от земли и синхронно, отбросив назад подручные средства, пружинистым толчком рванулись вверх, туда, где человека уже не было. Хампер обоим всадил снизу в незащищенное подхвостье по солидному тройному импульсу с обеих рук и даже успел добавить по разряду каждой твари под челюсть, прежде чем они рухнули на грунт. Добивать зверюг Даг Хампер не стал и вернулся к доктору Бармицу, расположившемуся со свитой на крепостной стене огневого городка.
— Браво, сэр Хампер! Три секунды и все кончено. Может, еще полдюжины зверюшек?
— Я на вас, князь, буду жаловаться в Лигу защиты животных. Хватит зверствовать, Лекса, давай беспилотник, если не жалко.
— У милого дружка рвать сережку из ушка? Эх, гулять так гулять! Как ты говоришь, здравия желаем.
Уворачиваясь от тераваттных залпов бортового оружия неукротимого ментатора-шахида, Хамперу пришлось весьма резво побегать и попрыгать. Но подходящих укрытий на огневом городке было предостаточно, и он все ж таки через четверть часа смог пробить защиту многоцелевого беспилотника, вывести из строя его правую гравидюзу и лишить квазиразумного противника преимущества в маневренности. Однако прикончить дорогой полиамбиентный аппарат док Бармиц ему не позволил:
— Достаточно, Дагги. Он у меня один такой. Еще пригодиться на земле и в воздухе.
— Не боишься Три Запрета нарушать?
— Ни капельки. У меня все согласовано с имперским кибернадзором. Опытный экземпляр. Мотивирован на уничтожение противника любой ценой. Спецзаказ дворцовой гвардии.
— Высоко летаешь, Лекса.
— А с твоей помощью взлечу еще выше.
— Верю. Если поверю в сказку, будто у моего ИЗАКа запредельный боезапас.
— Отметил?
— Еще бы! Когда я твоего железного идиота на длинном радиусе поймал, то я на него за полторы секунды 49 импульсов вывалил. Или ты меня лазерами одноразовой накачки удивить захотел?
— Как вы могли такое подумать, сэр бета-тестер! 7600 законных выстрелов на один сменный излучатель и ни одним импульсом меньше!
— Не томи. Докладывай.
— Я, безусловно, держал под контролем и беспилотник, и защиту твоего ИЗАКа. Потерять тебя сейчас мне было бы очень досадно. И, признаюсь, накладно. Беспилотнику я много воли не давал, а на длинный разворот специально его вывел, чтобы ты почувствовал всю мощь твоего умного индивидуального защитно-атакующего комплекта. Мог бы, кстати, у своего БИМа поинтересоваться, каким образом три стандартных генератора универс-пояса выдали две пиковые мощности за невозможное время.
— Зачем, когда и так все было нормально? А после боя ты мне, глупому, сам все расскажешь и покажешь.
— И то верно.
— Извини, по стойке "смирно" сейчас вставать не буду, но с удовольствием послушаю…
Сам того не зная, док Бармиц затронул тему, представлявшую для магистра Хампера уже не военно-практический, а чисто научный интерес. Даг Хампер давно хотел исследовать, как он ее назвал, проблему щита и меча, нашедшую выражение в диалектическом единстве и борьбе противоположностей, извечно соперничающих наступательных и оборонительных вооружений.
Если верить эволюционистам, грубому первоначальному орудию ратного труда противопостала другая сучковатая дубина, успешно отбившая удар противника. Тогда как скоро выяснилось — от метательного тяжеловесного оружия следует прикрыться быстрым маневром. Таким образом, испокон веков на изначальной Земле адекватным ответом на атакующий удар стали техника и искусство парирования. Дальше — больше. В ответ на удары дротиков и стрел появился окованный металлом деревянный щит, каким также можно было успешно отвести атаку бронзового меча. Железный щит встал против железного наконечника копья, а чтобы отразить массированный штурм противника появились укрепленные поселения с частоколом заостренных бревен.
На инновационный удар всегда отвечала обновленная броня в человеческом сообществе, развивающемуся по пути техногенной эволюции. И чем эффективнее отражало удары оборонительное оружие, тем более могучими становились наступательные вооружения.