— Вот тут-то вы не угадали, ваша светлость. В данный момент мы увлечены выслеживанием матерого самца благородного оленя, еще не подозревающего о своей печальной участи.
— Браво, мой дорогой баронет Хампер. Вы всегда были непревзойденным знатоком симуляций и суперлативной маскировки.
— Не скромничайте, мой любезный граф Дяклич, с вами мне ни за что и никогда нельзя было сравниться.
В академии кадет Ян Кли, по кличке Улисс, придуманной для него известным собирателем древних дразнилок кадетом Хампером, умудрился влезть в систему наблюдения орбитальной крепости на стационарной орбите Саксонии-Фюр. В течение года хитроумный Яни тихой сапой время от времени туда заходил, чтобы детально исследовать Терренморт. Да и на самой полосе смерти капрал-кадет Кли пустил впереди себя нескольких близнецов — пансенсорных фантомов-имитаторов, подняв их материализацию до уровня ложных целей. Однако же, техническое творчество и юношеская изобретательность в академии поощрялись до определенной степени. Хитреца Улисса и его троянских коней подчистую накрыли у самого финиша Терренморта, сверху сбросив на теплую кампанию километровое толстое одеяло из мономолекулярных нитей и фугасов-ловушек.
— На досуге посмотришь, Дагги, какие курсантские воспоминания я для тебя приготовил. Внимательно, так, смотри. Возможно, скоро пригодится. Теперь держись за ветку потолще и постарайся не сверзиться вниз. Будешь падать далеко и высоко.
— На антигравах можно…
— Я как раз это и имел ввиду. Итак, ваша милость, слушайте меня, не перебивая, и попытайтесь мне не поверить. Я сам себе иногда не верю.
Возможно, вы знаете, сэр Хампер, по именному императорскому предписанию я повторно расследовал вашу гибель на пересадочной станции "Крейна-Кримеа" два года назад. Все улики и доказательства по делу собраны, проверены и перепроверены. Все, повторяю, абсолютно все материалы по делу об инциденте в системе Крейна Каф находятся вот в этом автономном модуле досье-памяти.
У тебя, Дагги, сколько угодно времени, чтобы получше ознакомиться с досье. Я буду ждать, пока ты на месте не решишь, что с мне ним делать. Если тебе взбредет в голову меня поджарить, не советую, в таком случае копия досье попадет непосредственно на стол к императору. К тому же моих летонцев хватит, чтобы не выпустить отсюда тебя живым. Со взводом боевых сфер ни твоему умному ИЗАКу, ни новым пушкам Бармица не совладать. Жду вашего решения, первый лейтенант, сэр.
Ах, да! Какой же я рассеянный. Чуть не забыл вам сообщить, баронет, огорчительную новость. Полчаса назад авиглайдер Ната Чэмпа, второго номера команды "Дивитек" потерпел странную катастрофу на подлете к Княж-городу. Немыслимый несчастный случай — гравитационный коллапс двигателя летательного аппарата. Надо же, какое несчастье!
Полутора месяцами ранее. Метрополия Террания-Прима. Хампер манор.
Не сказать, чтобы Даг Хампер не доверял надежности современных летательных аппаратов или же у него была боязнь высоты и открытых пространств. Фобиями гражданской публики звездный рейнджер Хампер нисколько не страдал, а от тех, кто гордился своей воздушно-космической ненормальностью, он держался подальше, на всякий случай. Ведь говорят, что сумасшествие — болезнь заразная. Напротив, Даг Хампер пользовался всевозможными средствами передвижения, если того требовали интересы дела, но после армориканских событий он рассматривал всяческие самодвижущиеся экипажи в качестве враждебных целей, если иное нельзя было доказать, как на мятежной Арморике Дха. Там рейнджерам серьезно досталось от замаскированных под гражданские аппараты полиамбиентных тактических штурмовиков-спарок, успешно действовавших не только на земле и в воздухе, но и на больших глубинах армориканского океана.
По сравнению с Арморикой океаны, омывавшие материки и острова внутренней сферы Террании-Примы, были хоть и велики, но неглубоки. Зато воздушное пространство представало невообразимо емким и едва ли сопоставимым с воздушными океанами и атмосферными течениями любой другой обитаемой планеты в доступной Ойкумене.
Освоить инсайдерскую атмосферу всегда находилось много охотников. Но летающие крепости, дворцы и развлекательные центры постепенно вышли из употребления еще при Тане VI, после неудачного налета калийских террористов на северную имперскую штаб-квартиру. Бесчисленные антитеррористические ограничения и запреты сделали экономически нецелесообразным использование летающих островов. Добивали крупные летающие объекты уже экологисты и защитники животных, давно и горько оплакивавшие печальную участь птиц, по своей птичьей дури пытавшихся приближаться к зеленым островкам в воздушном океане. Затем вконец озверевшие любители животных набросились на более мелкие летательные аппараты и платформы. Как ни странно, чокнутых натуралистов поддержали многие вполне вменяемые инсайдеры, добровольно отказавшиеся от индивидуальных авиглайдеров и объявившие собственные маноры до высоты обычного зрения зонами, закрытыми для полета частного транспорта без нотариально заверенного разрешения владельца недвижимости. С их помощью экологисты протолкнули соответствующий закон через планетарный конгресс. Шаг за шагом законодательные рестрикции на пролет воздушного транспорта поднимались все выше и выше, но экологисты выдохлись, измельчали. И через несколько веков началось обратное, не менее демократическое движение. Теперь уже многочисленное общество любителей воздушного туризма принялось яростно душить экологистов и птицелюбов. А представители аэрофилов в планетарном конгрессе, объединенные во фракцию "Небо для человека", стали влиятельной политической силой пока регионального масштаба.
Игры гражданского общества, Дага Хампера, рейнджера-военного до мозга костей, ничуть не забавляли, и он был категорически против намечавшегося глобального референдума о демаркации на всей инсайдерской поверхности эпидромов — специальных воздушных коридоров, где могли бы эшелонировано летать авиглайдеры. Предполагалось по границам маноров и других кадастровых земель организовать гравиоптическую разметку для авиглайдеров, чтобы оптимально прокладывать курс и предотвращать случайные вторжения в частные земельные владения.
По сведениям ряда аналитических масс-медиа, император Андр V, заядлый любитель воздушной акробатики был не против эпидромов и якобы обещал выделить под них часть своих земель, где только это было возможно без ущемления принципов и требований имперской безопасности.
Тем не менее, Хампер не был уверен в успехе эпидромного дела. Он полагал, что аэрофилы вряд ли наберут на референдуме квалифицированное большинство голосов в три четверти от полутора миллиардов полноправных граждан империи, живших на инсайдерской стороне Террании-Примы. По крайней мере, в этом его постоянно убеждала пресветлая миледи генерал Аби Лент. Ее манор как раз охватывал земли его южных соседей, и она полностью и безоговорочно разделяла нелюбовь первого лейтенанта сэра Хампера к летательным аппаратам. Ей тоже неслабо перепало на Арморике, когда она там командовала форт-дивизией спейсмобильной пехоты.
Сейчас Хампер размышлял, кому они с Маком посвятят нынешний вечер. Можно было отправиться к миледи генерал на светский раут по случаю обручения старшей внучки миледи. Или же попросту махнуть вдвоем по-соседски к Питсам, куда их сегодня звали отметить первые школьные успехи самого младшего отпрыска бесшабашного и многочисленного семейства потомственных ковбоев-фермеров Питерсонов. Подумав, сэр Хампер все же решил нанести визит графине Лентлили, но вовсе не из-за сословных предрассудков — у Питсов было бы намного веселее, зато миледи Лент обещала ему рассказать о последних кознях аэрофилов. Как члену планетарного конгресса у нее наверняка найдется, о чем поведать универсальному лейтенанту Хамперу.
Полутора месяцами ранее. Метрополия Террания-Прима. Лентлили-манор.
— …Ваша светлость, вы великолепно выглядите.
— С каких это пор, сэр Хампер, вы стали расточать похвалы внешности пожилых дам, превозносить безумные гонорары докторов-биоскульпторов и восторгаться соматическими наноскафами?
— С тех пор, как мы встретились на Арморике, миледи.