— Вот так… Долг чести уплачен. Лояльность братьям рейнджерам превыше всего на службе императору. Эх…
Граф Дяклич сочувственно-понимающе глянул на собеседника, прекратил возиться с мертвым телом, стряхнул с хирургических перчаток капли крови, вытянулся в струнку и, щелкнув каблуками, размеренно произнес:
— Всемилостивый баронет империи сэр Хампер! Я уполномочен вас уведомить. Тайный суд офицерской чести приговорил полковника Гора Редверта-Краснофф, маркграфа звездной системы Крейна Каф, к пребыванию в резерве-постмортем на все время правления императора Андра V Фарсалика. Приговор утвержден императором без изменений и дополнений…
— Яни, скажи, Минни из бака выйдет?
— Не мне решать. Я бы ее выпустил.
— Я бы тоже…
Часть II
Дни Хампера
In hoc signo vinces. Сим знаменем победиши.
Eвсевий, "Житие императора Константина".
День первый. Доминион Сирин Веди. Княж-город, испытательно-производственный полигон "ДВТ Инкорпорейтед".
Казалось бы, совсем недавно Даг Хампер вновь переживал давно прошедшие миссии из второй жизни, но вот, поди-ты, опять, будто бы в первой молодости, он вновь ощутил предвкушение боя. Немножко страшно, немножко тревожно, но все же весело — гормональный тонус почти на пике боеготовности.
Йо-хо-о! Повоюем, братья рейнджеры! Ибо сказано было на заре времен: кто не со мной, тот против меня.
Составом тест-команды "Дивитек" первый номер Хампер был вполне удовлетворен. Главный военный советник генерал Джер Колм уже в третий раз участвовал в Большой игре. Пусть даже в роли шеф-консультанта темной лошадки финала он выступал впервые, но стратегических ошибок на предварительном этапе не допустил, четко удерживая в руках дистанционный контроль.
Тест-тактик капитан Янис Дяклич тоже был выше всяческих похвал — максимум информации о соперниках, минимум утечек. Одно лишь странное происшествие с Натом Чэмпом, вторым номером команды все еще настораживало Хампера.
— Яни, не в службу, а в дружбу. Поведай, в разделе "разное", чего там, по последним данным, стряслось с Чэмпом?
— Тут, Дагги, не все так просто. Полагаю, партнеры Викта Бармица тем самым выразили сиринскому генерал-аншефу громадное неудовольствие финансовыми аппетитами последнего. Светлейший предупреждению не внял, и вуаля, как говаривали древние галлы. У "Сирин-Теллус консорциум" руки длинные и тяжелые.
— А наш Лек Бармиц пошел на необходимые уступки?
— Безусловно. Хотя мы и наш светлейший наследник в накладе не остались. Консорциум, до сей поры не забывавший о команде "Эгидатек", полностью переключился на поддержку "Дивитек".
— Премного наслышан.
— Генеральша Лентлили насплетничала?
— От вас, граф, ничего нельзя утаить. Миледи генерал славится солдатской прямотой и не забывает о старых друзьях.
— Еще бы! Как вспомню, так вздрогну. Взвод фурий в боевых сферах. Они у тебя, Дагги, как астрорейдер по манору прошлись.
— Это точно. Заглянули на огонек милые дамы. Вчистую разгромили и разорили. Валькирии, черт их дери!
— Кто бы жаловался, с твоим бонусом!
— Я не золотой маркиз Сальса, я еще в медную трубу ду-ду делаю.
— Скряга скотландский! Строго между нами, о наших старичках, ты, наверное, еще не в курсе?
— Просветите темного, любезный граф.
— По сведениям из достоверного источника, император желает предложить генералу Викту Бармицу и полковнику Тео Сальсе командование вновь формируемым особым экспедиционным корпусом с целью расширения пределов Ойкумены.
— Хорошая новость, Яни. Давно пора, а то засели на одном месте, все мозги отсидели. Чем дольше живем, тем хуже голова варит. Кругом одно задубелое старичье, скоро в каменный век скатимся.
— Дагги, прогрессор ты наш! Не о книжках тебе надо думать, а как соперников сделать. Герцога бы лучше послушал, как-никак мы на совещании.
"О-хо-хо, рутина", — мысленно вздохнул Хампер.
Его светлость опять в генеральском репертуаре. Снова инструкции, наставления, бессмысленные указания, повторение пройденного. Неужели сие и есть основной принцип руководства — умный начальник вечно повторяется, как бы тупогололовые подчиненные не забыли бы чего-нибудь существенного? Только как его распознать, это главное-существенное в начальственном многословии?
Тем временем, генерал Колм кончил делиться боевым опытом и распространяться о былых битвах да прежних играх, переключившись на актуальную современность:
— Итак, леди и джентльмены начнем с команды "Комбатэ С-женераль". Представляет систему Теллузии. Первый номер — орбитальный десантник капитан Ро Рени. Я его помню, десять лет назад он был вторым номером. Как спарринг-партнер показал себя превосходно. Первый номер КБТ тогда едва не взял финал. Если бы…
Пересказ давнего технического конфуза в версии генерала Колма Дага Хампера ни в малейшей степени не интересовал. С Леком Бармицем они его подробно обсудили, когда он вернулся после Арморики и тосковал в амниотическом баке.
— …Теперь "Милитарм". Команда базируется на Геоне-Дельте. Первый номер — лейтенант Лу Сид…
— Светлейший князь, графиня Лент передает вам наилучшие пожелания…
— Старая кобыла! Ее брокеры сегодня сбросили большой пакет наших акций, одновременно пустив утку, будто бы меня прокатили на комиссии и не выдвинули вице-премьером по науке. Потом, как давай хапать…
— Ничего, Лекса, тебе тоже иногда полезно порастрясти капиталы немереные и несчитанные. Сам мог бы тоже самое сделать…
— Эта ведьма нас опередила…
Между тем, шеф-консультант Колм перешел к команде "Армискут":
— … До вчерашнего дня команда считалась безусловным фаворитом. Если бы не чрезвычайное происшествие с ее первым номером. Второй тест-тактик майор Би Джок, прошу вас довести до нашего сведения последние данные.
То, что мог поведать глава информационного департамента ДВТ, Хампер и так знал, внезапно оставшись единственным рейнджером, выступающим в Большом финале в роли игрока-комбатанта.
— Таким образом, первым номером "Армискут" окончательно утверждена лейтенант орбитального десанта Сес Орди, — выдал справку майор Джок.
— Согласно экспертным опросам, на нынешний день в фаворитах числится команда "Эгидатек", представляющая систему Теллус Сигма, — начав говорить о последнем из соперников, генерал Колм подчеркнуто понизил голос. Вероятно, он хотел добиться того, чтобы никто из его слушателей, старательно демонстрировавших напряженное внимание, случайно не забыл о главном конкуренте. — Ее первый номер — майор спейсмобильной пехоты Бен Чакри, отличившийся, как вы помните, в андинском деле…
— Джо, просыпайся, — Хампер сыграл побудку второму номеру команды "Дивитек". — Сейчас генерал за тебя примется.
Порядок есть порядок. Даг Хампер признавал необходимость воинской дисциплины и служебной этики. Не нами заведено, не нам и отменять. Ибо сказано на заре времен: не спи на совещании, не то замерзнешь или, еще хуже — своим храпом разбудишь соседа.
— Капитан Джо Дини, будьте столь любезны, чтобы рассказать нам, как проходит боевая и физическая подготовка в реальных условиях.
— Леди и джентльмены, — утренним петушком запел Джо, затем поперхнулся и уже человеческим голосом продолжил. — Как вам хорошо известно, финал Большой игры состоится в системе Аридум Бета на планетоиде Патмос, где расположен Центральный испытательный полигон новых вооружений имперской штаб-квартиры…
— Второй тест-арматор прозелит-магистр Вив Доран, — встрепенулся задремавший было генерал. — Что вы можете добавить к вышесказанному? Прошу вас, леди…
— Даг! — в режиме картинка на картинку на связь вышел Джо Дини, спать, видимо, ему уже расхотелось. — За тотализаторами следишь?
— Время от времени. И что там?
— Сегодня дали итоговую сводку по суперлативным мирам — ты фаворит на 127 планетах.
— А Бен?
— Только на 93 вытянул.
— Тоже неплохо. Джо, ты на кого ставишь на меня или на Чакри?
— Так я тебе и сказал!
— Смотри не прогори.
— Будьте уверены, капитан Хампер, сэр. Я знаю, кто победитель в шестой игре по имперскому календарю. Я уже два раза не ошибался. Не промахнусь и сейчас.