Между тем, миниатюрная Сес Орди, ни в чем не желавшая уступать Большой Блади-бич, эффектно перекрестилась тяжелым тесаком орбитального десантника, поцеловав гарду холодного оружия.
— Добрый доктор Айви, скажи-ка нам, почему наши милые дамы обожают острые, колющие и режущие предметы?
— Ну, это медицинской науке давно известно, коллега. В силу физиологических причин у женщин отличная прослойка подкожного жира, органически подходящего для эндоблиндирования. Если не выдержат соматические наноскафы, то режущая кромка холодного оружия обязательно завязнет в затвердевшем жировом слое.
— Айви, это я знаю. И не люблю эндоблиндирования, потому что теряю в метаскорости.
— Зато наши прекрасные валькирии в режиме метарапида с твердым жирком ничуть не медленнее меня или Яни. Несколько лет тренировок по методике орбитального десанта, и они начинают двигаться со сверхсветовой скоростью. Поэтому многие, часто фехтуя со спарринг-партнерами мужского пола, могут уверовать в собственную женскую неуязвимость от холодного оружия. Естественно, всякие длинные и короткие ножики они считают орудиями дамского коварства.
— Знаешь, док, а на изначальной Земле женщин называли слабым полом, хлипкими и безвольными созданиями.
— Я слыхал об этом, кстати, от тебя. Думаю, тем самым древние проявляли мужской шовинизм. Или женская психика и физиология достигли значительного прогресса с тех времен. Хотя подобным гипотезам я не доверяю.
— Старый Сальса полагает: равенство полов было достигнуто за счет кардинального изменения традиционной социальной роли женщины в семье, в быту и на имперской службе. Плюс запрет на практику семейного плодоношения и сепаратного дошкольного воспитания. Старик меня почти убедил на примерах из недоразвитых колоний, к тому же он еще ссылался на этнологические исследования диких сопри Террании.
— Возможно, маркиз Сальса прав. Рожало бы наше бабье в муках, тогда б им сразу воевать расхотелось.
— А ты пробовал?
— В пансенсорном дидакт-процессоре, на втором курсе, когда историю медицины проходили. Беременность, роды. Бр-р-р… Никому не советую…
— О, дожили, Айви! Подошла наша очередь представляться и подставляться.
Непобедимый воин Рик, на сей раз в рейнджерской боевой амуниции, повязанный черным платком-банданой, спускался к сценической площадке ДВТ, продираясь сквозь толпу обожательниц универсального лейтенанта Хампера, запрудивших широкий пандус. В перерывах между объятиями и поцелуями Рик Сертен как-то умудрялся пожимать руки мужчинам и хлопать по плечам подростков со значками юных рейнджеров.
— Вот они, наши славные рейнджеры! Они пройдут везде: по воде, как по суше, в абсолютном вакууме и в подземных лабиринтах левантийских бандитов. Вот они, герои кровавой армориканской битвы, усмирители галактик! Трепещите, гнусные пришельцы! "Трансметагалактик" представляет команду "Дивитек"!
Народы метагалактики! Вы, конечно, все это знаете, но я все равно скажу. "Дивитек — Синяя птица, Инк" — темная лошадка "Большой игры — VI". Начиная с пятых игр, было однозначно решено — к смертельной игре финала должна обязательно подключаться пятая команда, не участвовавшая на предыдущих этапах. Так решила имперская комиссия по новым вооружениям, если претендующей на внезапную победу военно-промышленной корпорации есть, что предъявить империи.
Сегодня комиссия выдвигает "Дивитек" — гордость доминиона Сирин Веди и Содружества суперлативных миров, не только потому, что ДВТ входит в непревзойденный "Сирин-Теллус Консорциум". О величии СТК можно ничего не говорить, но я должен это сказать. СТК есть и будет нашим метагалактическим оружием, превращающим в ничто планетные системы и звездные скопления. Астрорейдеры, сходящие со стапелей СТК, гасят звезды, они же их зажигают.
"Дивитек" — звезда первой величины в созвездии СТК. ДВТ — это лучшие в суперлативных мирах индивидуальные защитно-атакующие комплекты. Именно такой ИЗАК от "Дивитек" сейчас носит ваш непобедимый воин Рик, народы. Но у ДВТ имеется и кое-что другое в арсенале. Это — беспилотные полиамбиентные боевые машины, боевые сферы, убойные суперизлучатели и убийственные разрядники. Завтра же "Дивитек" желает удивить и поразить соперников новым чудо-оружием рейнджеров…
Чтобы поклонники ДВТ не очень-то расслаблялись и тихо радовались за любимую команду, режиссеры и продюсеры "Трансметагалактик" не забывали о враждующих группах поддержки. Время от времени ведущего заглушали свист, топот, негодующий рев и вопли:
— Убьем яйцеголовых! Рейнджеры — слабаки! Лу Сид тебя достанет Хамп!
И даже:
— Кулинарный рейнджер, десантники тебя на мясо пустят!
Для пущего накала страстей устроители шоу запустили в пансенсорном полнодуплексном режиме несколько массовых драк между враждебными группировками поклонников пяти команд. Полевая жандармерия и патрульная десантура хулиганов усмиряли, а желающие пользователи, подключенные к "Большой игре — VI" на максимальном уровне восприятия могли посильно принять участие в кулачных боях на той или другой стороне.
— …Народы! Посмотрите на команду ДВТ — символ Звездной империи Террания. Главный тест-консультант генерал Колм родом с колониальной Поландии, тест-тактик Кли из Летонии. Я даже не знаю, что это и где это. Лишь один тест-арматор док Бармиц пришел к нам из суперлативного русского мира Сирин. Зато тест-доктор Редверт — из протектората Крейна. А вот первый номер Даг Хампер — чистейшей воды каледонец! Это, народы, наша империя, где каждая колония и протекторат могут стать частью суперлативного содружества. Или же их лучшие представители участвовать и победить в "Большой игре — VI".
— Первый лейтенант Хампер, сэр. Где же ваше чудо-оружие рейнджера? Неужели вон то антикварное ружье? О, народы, я понял! Рейнджеру Хамперу удалось отыскать в беспредельной Вселенной звездную дорогу на изначальную Землю, и великие земные предтечи щедро наделили его всесокрушающим оружием…
В ответном слове главный полевой игрок команды "Дивитек" был велеречив, но немногословен:
— Древние умели побеждать. Нам, и никому иному, они передали науку побеждать!
Затем настал его черед в качестве кумира публики подвергаться издевательствам в изощренной форме: отвечать на слюнявые поцелуи поклонниц из актерской массовки, тонуть в жарких объятиях, сгибаться под тяжестью цветочных букетов и корзин, пожимать руки и подставлять шею под лавровый венок будущего победителя, присланный кадетами Иберийской академии.
Апофеозом презентационных торжеств по сценарию "Трансметагалактик" стала первая публичная демонстрация гран-при "Большой игры — VI", когда на самой вершине зрительского амфитеатра-пирамиды под звуки имперского солнечного гимна "Немеркнущий Ярис" медленно проявилось изображение ослепительно блистающей четырехмерной золотой сферы.
Золотой шар пульсировал, подчиняясь сложному многоступенчатому ритму. Он то сжимался до субатомных размеров, то вновь увеличивался, становясь в диаметре 30 сантиметров. Иногда он приобретал прозрачность, и в его глубине начинал светиться едва видимый клубок золотых нитей, отбрасывавших мерцающие радужные отблески на внутреннюю поверхность внешней сферы. Постепенно поверхность центрального шарика разглаживалась, он разрастался, заполняя собой весь объем суперкубка Большого финала…
Никто из подключенных к шоу не смог отметить, сколько секунд или минут длилось благоговейное завороженное молчание, пока все разом не взорвались аплодисментами, овациями и приветственными криками по сигналу безразличных ко всему режиссеров, во все века у всех народов твердо уверенных в том, что публика — дура. Если она покорно лопает то, чем ее кормят хитрые массовики-аниматоры.
День второй. Аридум Бета. Планетоид Патмос. Полевая ставка "ДВТ Инкорпорейтед". Локальное время 07:35:49.
Даг Хампер был твердо уверен — Золотая сфера непременно станет его трофеем. Ибо сказано было на заре времен: добру не пропадать.