— Мак! Клейнца давно у нас не было?
— За время вашего вынужденного отсутствия, сэр, барон Клейнц три раза посещал Хампер-манор. Последний раз семь месяцев тому назад, сэр, — ответствовал сержант Мак Рой, окаменев лицом и выставив вперед массивный подбородок. Он до сих пор дулся на Хампера за то, что тот запретил сопровождать себя в поездке на Крейну.
— Мак, хватит кукситься.
— Я ваш телохранитель, сэр, первый лейтенант, сэр. Почти три года, по приговору суда, сэр…
Три года назад главный сержант Маккена Робинрой попал в очень неприятную историю. Во время миссии в систему Индра Бха он в запальчивости скомандовал аннигилировать один гнусный астероид и все его содержимое. Точнее, Мак разделал на элементарные частицы оказавших внезапное огневое противодействие пиратов и контрабандистов, не пожелавших добровольно расстаться с товаром. Скоропостижное прощание с червивым астероидом стало вынужденной мерой, так как группа рейнджеров Мак Роя должна была спешно покинуть сектор боевого контакта ввиду приближавшихся превосходящих сил вероятного противника. Рвавшиеся к месту событий фрегаты идентифицировать себя почему-то не сочли необходимым. На беду главного сержанта неизвестные фрегаты вдруг предстали патрульной группой тамошней территориальной обороны. Командир патруля, местный лендлорд и махараджа ужасно обиделся на рейнджеров, не позволивших ему слегка пограбить кем-то уже награбленное. Поднялся большой захолустный шум. Ко всем прочим политическим несчастьям главсержанта Мак Роя, на пущенном в распыл астероиде, несомненно, чисто случайно, оказалась инспектировавшая свой маленький бизнес парочка отпрысков влиятельных фамилий с Индры-Секундуса. Пошли смертельно жалобные петиции благородных отцов-матерей в имперский Реконсилиум лендлордов, праведные и гневные избирательские письма в Звездный конгресс, а благонамеренный служака Мак Рой, действовавший строго в соответствии с инструкциями и приказами, в одночасье превратился в "кровавого палача Индры", ни за что ни про что жестоко истребившего 248 мирных индустанских шахтеров и фермеров.
Себе на горе и к высокому неудовольствию корпусного начальства мало сведущий в политике и масс-медиа служака-сержант вовремя не сообразил уйти в никуда; сам ли, с чьей-либо помощью. Чтобы как-нибудь впоследствии воскреснуть где-нибудь потом, в амниотическом центре подальше от политически озабоченных гражданских деятелей. Политика — дело вовсе не грязное, но почему-то очень часто ею интересуются люди с плохо отмытыми руками, зашоренными глазами и неизвестно чем забитыми ушными раковинами. Война и политика, черт их побери, вместе с древними мудростями!
Между тем, разгорелись нешуточные регионально-политические страсти, как водится, метагалактического масштаба. И ставший просто сержантом вдруг погрустневший Мак Рой превратился в печального арестанта военно-космической тюрьмы на дальней орбите Террании-Примы. Не помогло и прошение о помиловании, направленное им на высочайшее имя императора Андра V. Политически мотивированный приговор высшего военно-космического суда был предопределен. Либо вечная и беспредельная высылка на каторжном астероиде за пределы доступной Ойкумены. Ищите, каторжники, себе планетку побольше. Если найдете.
Либо сержанта Маккену Робинроя ожидал судебный вердикт о бессрочном пребывании в резерве-постмортем. До лучших времен, способных стать кошмарным бредом, когда человечеству понадобятся все его воины для отражения экуменической красной угрозы.
Даг Хампер в политических и публичных нюансах рейнджерской службы разбирался достаточно и досконально. Он повоевал не только на Арморике вместе с Мак Роем, своим дальним-дальним каледонским родственником по материнской линии. Сэр Хампер хорошо знал: в Звездной империи Террания император не был автократором-самодержцем, хотя Андру V тоже очень хотелось спасти добропорядочного каледонца, угодившего в безобразный политический переплет. По традиции, военный диктатор империи и царствовал, и правил, но бразды правления он держал вовсе не в одиночку. И время всё и вся расставило по своим местам.