— Вэс и Мак сами виноваты, генерал, мэм. Нарушили мой приказ.
— Тогда всыпьте им, лейтенант, как следует, когда из бака выйдут. Право же, все мужчины в любом возрасте остаются мальчишками. Вы тоже, мой дорогой сэр Хампер, заставили меня немало поволноваться за вас. 354 крысы, если не ошибаюсь. Я надеюсь, они не очень там у вас набедокурили?
— Ущерб, конечно, есть, но я не знаю, миледи Лент, чтобы я делал без вашей неоценимой поддержки.
— Ну и славно. Берегите себя, сэр Хампер. Мне бы очень не хотелось терять такого восхитительного соседа и галантного собеседника. Завтра у меня небольшое дружеское суаре, и я была бы счастлива видеть вас, мой милый баронет, среди моих гостей. С вами всегда так приятно по-приятельски посплетничать и позлословить. Жду вас часиков в восемь.
— Ровно в восемь я преклоню колено у ваших ног, графиня.
— Ах, мой куртуазный баронет, как вы любезны!
14 днями ранее. Метрополия Террания-Прима. Хампер-манор.
— … Как прекрасно, Дагги, дом у тебя почти не пострадал!
— Здесь у озера, Мин, все выглядит более-менее достойно. Зато в остальных долинах черт ногу сломит. Словно деструктором по лесам, по горам… Терраформирование что ли по новой заказать?
— Тебе виднее…
Даг Хампер и Мин Льян оба замолчали. Однако неловкое молчание вскоре было прервано после того, как Даг ушел мгновенным перекатом вправо от мощного разряда из-под руки Мин. Все-таки зацепила, стерва!
— Дагги, замри на месте, если не хочешь умереть очень больно. Ты знаешь, я это умею.
— Знаю, Минни.
Черт ее побери! Она как папа Редверт тоже собирается мне исповедаться. Надо спросить у Айва, неужто у всех убийц бывает недержание речи? Ну, нет, моя дорогая Мин, я не собираюсь выслушивать, как ты с детства меня ненавидела за старинные словечки и дразнилки. Или внимать дурацким извинениям вместе со слезливыми воспоминаниями: о, как нам было хорошо вдвоем.
Все шло по плану: оценка обстановки и принятие решения. И задолго до внезапного нападения Мин верный БИМ подсветил ее лицо агрессивно-красной окантовкой, до максимума активизировав защитное поле носителя.
— Даг! Извини, мне нечего тебе сказать. Разве что… Не дергайся, моя пушка снесет твою защиту и вышибет тебе мозги, раньше, чем ты это почувствуешь…
Мин не могла видеть за спиной Хампера и даже представить, чтобы, словно в кошмарном сне, лежавшая на столе антикварная штурмовая винтовка "RGP.с-4" может самостоятельно и легко приподняться на антигравах, взяв в захват враждебную цель. Стрелку оставалось всего лишь уйти с линии огня, не теряя прицела. Дело техники. Как учили и хорошо выучили.
Но сначала, моя дорогая, твой БИМ слегка одуреет от моей картинки. Можешь попрыгать — не поможет. Здравия желаю!
Меньше, чем за четверть секунды 10 фугасных РГП-зарядов, выпущенных едва ли не в упор, проломили защитное поле, а короткая плазменная очередь проделала три вовсе не маленьких отверстия во лбу пытавшейся уклоняться от выстрелов цели. Кушать подано!
Еще в академии кадет Хампер чаще всего опережал кадета Льян, если, естественно, не уступал галантно даме первое место.
— Заходи, Яни. Выглядит тут все, черт меня раздери, неэстетично, но, я думаю, ты на меня не обидишься.
— Я всегда был против того, чтобы женщины служили в корпусе рейнджеров. Они с трудом могут планировать, а уж просчитывать собственные действия… Это им не по мозгам. Вот в спейсмобильной пехоте или в орбитальном десанте, там, где требуется грубая сила и общее командование, они на своем месте. А у нас каждый рейнджер сам за себя. Один Создатель за нас.
— Согласен, Яни. Она все-таки больше женщина, чем рейнджер. Как говорится, женская логика. Ты был прав. Если у нее не получилось подставить меня в Москве, то она во что бы то ни стало захочет разделаться со мной лично. Сколько людей ты там потерял, Яни? Может, теперь скажешь?
— Двоих в разведке и еще пятерых, когда оттянул всех крыс Редверта на себя.
— Вот гадина! Труп в твоем распоряжении — начинай потрошить, я не против.
— Дагги, пушку "Милитарм" я сам отдам Бармицу. Возможно, у Блади-бич будет нечто подобное.
— Вот так… Долг чести уплачен. Лояльность братьям рейнджерам превыше всего на службе императору. Эх…
Граф Дяклич сочувственно-понимающе глянул на собеседника, прекратил возиться с мертвым телом, стряхнул с хирургических перчаток капли крови, вытянулся в струнку и, щелкнув каблуками, размеренно произнес: