— Брать живьем! — завопил Банзай.
Махмуд кинулся вперед, рассчитывая прижать старуху щитом. Та лихо крутанула помелом и провела жесткий встречный удар ногой. Махмуд так и не понял, была ли это та самая костяная нога, но его отбросило через всю избу, припечатав к стене.
Ксенобайт, ловко перепрыгнув через Махмуда, раскрутил посох. Бабка лихо парировала серию выпадов и провела подсечку. Ксен тоже с грохотом отправился в противоположный угол избы, сбив по дороге натянувшего лук МакМэда.
Мелисса метнула кинжал. Яга уклонилась боковым кувырком, моментально подскочила и нанесла удар метлой. Мелиссе удалось его ослабить, но не уклониться полностью, тут бы ей и конец, если бы Яга не была вынуждена отвлечься на очухавшегося Махмуда, снова послав его в нокаут.
Неожиданно старуха отскочила к печке и, отодвинув задвижку, рыбкой нырнула внутрь. Вставший на ноги Ксен метнулся следом, но тут пол избы дрогнул.
— Оп-паньки! — с подозрением проговорил МакМэд.
Изба мелко затряслась, откуда-то послышался нарастающий гул. Из печи повалил дым.
— Покинуть здание! — заорал Банзай.
Игроки, точно тараканы, бросились вон из избы. Оглянувшись, они увидели, как над крышей поднимается какой-то цилиндрический объект, в котором, точно в стакане, сидит Баба Яга, положив на борт помело, как рулевое весло.
— Ступа! — простонал Банзай. — Уходит, сволочь!
Из-под ступы ударил сноп пламени, она зависла на реактивной струе, потом снова начала набирать высоту, все быстрее. Яга развернула свой аппарат, показывая игрокам грязный кукиш. Ступа, набирая скорость, устремилась куда-то на север.
— От меня не уйдеш-шь! — зло прошипел Ксенобайт, приседая на одно колено и вскидывая посох на плече, на манер стингера.
Из посоха вдруг ударил тонкий, пронзительно-яркий луч. Почти скрывшуюся из вида ступу тряхнуло, сверкнула вспышка. Кувыркаясь и оставляя за собой дымный шлейф, аппарат полетел по дуге вниз, пока не скрылся за деревьями. Почву под ногами тряхнуло от взрыва.
С минуту все молчали. Ксенобайт, опустив посох, угрюмо уставился в землю.
— Охренительная старушенция... была, — тихо пробормотал Махмуд.
— Ксен... Она нам нужна была живьем, — напомнил Банзай.
Ксенобайт упрямо молчал.
— Ладно, опергруппа, идите-ка искать место катастрофы... Мелисса, останься и обыщи избу.
Ни карт, ни каких-либо других документов в избушке не оказалось. На месте падения ступы была здоровенная воронка, от самой Бабы Яги остался только ботинок армейского образца и вставная челюсть.
— Миссия провалена, — буркнул Ксенобайт. — Загружаемся с последнего сейва.
— Зато красиво было, — сказала Внучка, просматривая отснятый видеофрагмент. — И, Ксен, ты молодчина! Живым от нас никто не уйдет!
Ксенобайт только вздохнул. Он бы ни за что не признался, но слова Внучки его успокоили. Потом, глянув на избу, программист вдруг проговорил:
— Кого-то мне эта Яга напоминает...
Мелисса устало отвернулась от монитора. Ксенобайт нервно расхаживал по комнате, дымя сигаретой. Вот уже третий час тестеры безуспешно пытались найти подход к Бабе Яге. Мелисса набрала в интернете кучу информации по сказкам, где фигурировала эта мрачная старуха, но ни один из подходов пока не дал результатов.
— Схему с добрым молодцем и банькой мы отработали.
— Отработали, — мрачно кивнул Махмуд. — Ну его нахрен... когда эта образина целоваться полезла... — Махмуда передернуло от жутких воспоминаний.
Сначала все шло неплохо, старуха вдруг стала ворковать, обхаживая гостя, истопила баньку, дождалась, пока Махмуд, следуя инструкциям Банзая, не начал раздеваться... В ушах тестеров до сих пор стоял его отчаянный, полный непередаваемого ужаса рев. Махмуд вылетел из Вирта и напрочь отказался возвращаться в игру, пока в него не влили пол-литра пива для успокоения. С тех пор воин настаивал исключительно на силовых методах решения проблемы.
— Вариант усадить на лопату и в печь отметем как абсурдный: у нее там средство эвакуации предусмотрено. Бить морду пробовали.
— Мало пробовали! — рыкнул Махмуд.
— У чертовой перечницы явно черный пояс в стиле орла, — вздохнула Мелисса. — Красиво работает.
— В общем, применяя тяжелую артиллерию, мы можем ее уничтожить, но это провал миссии, — подвел итог Банзай. — Я думаю так... Кто у нас с шестом работает? Ксен, набери еще уровня два-три и попробуй ее оглушить. Или, Махмуд, возьми вместо своей булавы небольшую дубинку... Или, Мелисса, ты же у нас вор, подкрадись...
— Не катит, — покачала головой Мелисса. — Она от двери «русский дух» чует.
— Дух, запах... Чем запах отбить можно?! Изловить пару басмачей, переодеться... Или, Ксен, сделай пару гадостей, чтобы стать черным магом... Или хоть кучку навоза, что ли, в лесу найдите... Думаем, думаем! — рявкнул Банзай. — Что вы тут сидите, как не знаю кто? С пенсионеркой справиться не можете?!
— А ты сам попробуй! — огрызнулся Махмуд.
— Я не могу, у меня психотравма, — поднял палец Банзай. — Эта карга — точь-в-точь моя вторая теща. Она меня в свое время контузила сковородкой.
— О! — вдруг вскинулся Ксенобайт. — Я же говорил, она мне кого-то напоминает!
— Ты что, знаком с моей тещей?!
— Да нет, бабушку одного моего однокурсника! Тамару Спиридоновну. У меня идея!
Ксенобайт стал лихорадочно натягивать Вирт-шлем.
— Ксен, ты уверен?!
— Тамара была сущей фурией, но умела делать просто божественную наливку! И у меня всегда получалось вымутить у нее литр, а иногда даже два, хотя ее родной внук за попытку стащить хоть стаканчик изрядно получал по шее! Должно сработать... Последний сейв!
***
Ксенобайт оказался на знакомой полянке. Оглянувшись, он деловито нарвал пучок какой-то травы и отправился к избе. Перед лесенкой он остановился, поправил одежду, протер рукавом ботинки и, решительно выдохнув, зашагал вперед.
— Чую, чую, русским духом запахло... — грозно проворчала из избы Баба-Яга.
Ксен вежливо постучался и проговорил:
— Разрешите войти?!
— Я не могу на это смотреть, — всхлипнул Махмуд, отвернувшись от монитора и уткнувшись в плечо Внучки. — Ксен, прощай, друг!
— Ах, разрешите вам заметить, что сегодня вы просто очаровательны... — доносилось из динамиков.
Яга с минуту ошарашенно молчала, потом раздалось ее смущенное старушечье хихиканье.
— Ах, оставьте, молодой человек...
— Ну что вы, я говорю искренне...
— Льстец...
— Ну что вы... Примите эти скромные цветы...
— Что он делает? Что он мелет? — в полном ужасе прошептала Мелисса. — Эта уродина?!
— Тс-с! Тихо! — зашипел Банзай. — Все он делает правильно, я все понял! Я свою тещу тоже так умасливал... Но если терпения не хватит... Точно сковородкой по голове получит... Бабы всегда на цветы ведутся.
Ксенобайт продолжал нести какую-то дикую романтическую чушь. Яга хихикала, как пятиклассница на первом свидании. Тестеры сидели, замерев, не в силах оторваться от монитора...
— А что это у вас тут? — мурлыкал Ксен.
— Ах... Шалунишка! Это мой магический котел!
— Котел?!
— Да...
— Ах... Разрешите обратиться к вам с нескромной просьбой?!
— Нескромной?!
— Да... Разрешите...
— Ах...
— Воспользоваться...
— Ох...
— Вашим котлом!
— Моим котлом?!
— Да!!
— Ах, право, не знаю, удобно ли...
— Но мы ведь никому не расскажем?!
— Редкостная ахинея, — пробормотал МакМэд.
— Только ахинея и помогает. И чем более дикая — тем вернее, — авторитетно заметил Банзай.
— Я не могу больше... — простонал Махмуд. — Что они там делают?!
— Мешают вдвоем одной ложкой какое-то варево в котле... Все, господа, старуха готова. Точно вам говорю.
— А мне,— вдруг обиженно заявила Мелисса, — он никогда таких красивых слов не говорил!