— Ха! Ну что, съели?! Берегись, планктон, Махмуд-Разрушитель идет! Я непобедим! Я шикарен!
— По-моему, — мрачно заметила Мелисса, — Махмуд переигрывает.
— Да ладно тебе, — неуверенно проговорила Внучка. — Это он от скуки. Ну и, конечно, ему обидно, что во втором раунде его так подловили...
— И все равно надо бы сбить с него чуток спеси, — нехорошо прищурилась Мелисса. — Ксен, у тебя в этих гробах женское тело найдется?
Программист уставился на Мелиссу. Потом глаза его распахнулись, а на губах появилась коварная усмешка:
— Не завидую я Махмуду...
16 июня, 14:48 реального времени
То, что было надето на выбранном Мелиссой теле, с большим успехом можно было назвать не одеждой, а цензурой. Вернее, на поясе-то у нее, как и у прочих моделей, были намертво приклеены широкие полотняные штаны ги, а вот нейтральный топик на груди, после того как модель подстроилась под габариты Мелиссы, стал выглядеть скорее рисунком, нежели одеждой. Пришлось Ксенобайту по-быстрому сгонять в библиотеку, чтобы разыскать там какую-нибудь куртку.
Увлеченный очередным сеансом избиения бота Махмуд ничего не заметил. Имитатор, правда, был уже не тот, что раньше: подняв обе руки, он угрюмо оборонялся, время от времени огрызаясь короткими мощными ударами.
Но вот имитатор в очередной раз отправился в нокаут, и Махмуд снова издал победный клич.
— Эй, красавчик, — ухмыльнувшись, прошипела подкравшаяся к нему сзади Мелисса, — готовься. Теперь тобой займусь я.
Махмуд осекся и испуганно обернулся. Смерив Мелиссу опасливым взглядом, он отошел в сторонку.
— Не проблема, он полностью твой, — с фальшивым энтузиазмом заявил ходок, указывая на бота. — А я пойду пивка хлебну, что ли...
— Ты не понял, — покачала пальчиком Мелисса. — Я имела в виду тебя.
— Да ладно тебе, Мелисса, я обучил парня почти всему, что знал... Он твой, только не делай с ним ничего такого, о чем он потом не сможет рассказать Кеше.
— Махмуд, завязывай дурака валять и готовься.
— Мелисса, это же не серьезно... — пробормотал ходок, потихоньку начиная пятиться. — Черт, завязывай... Не подходи, хуже будет... Ну, сама нарвалась!
Махмуд крутанулся, нанося короткий, почти без замаха, но мощный удар по корпусу и тут же уходя в оборонительную позицию. И не зря: Мелисса, легко уклонившись от удара, немедленно перешла в атаку, проводя серию.
Махмуд отбивался отчаянно, но Мелисса была намного быстрее. К тому же она ловко использовала удары локтями и коленями. Махмуд начал закипать. Это его и погубило. При очередном ударе он слишком сильно наклонился, теряя устойчивость. Мелисса тут же ухватила его за запястье, дернула вперед, нанося встречный удар коленом. Махмуд полетел на землю, едва успев заслониться руками от еще одного удара — ногой в лицо, попытался встать, но Мелисса подбила ему колено и, схватив противника за голову, резко крутанула. Раздался характерный хруст, однако индикатор жизни остался на месте. Мелисса нахмурилась, Махмуд попытался было что-то сказать, но девушка снова сильно крутанула его башку.
— Э-э-э... Надо будет добавить это в систему расчета повреждений, — задумчиво проговорил Ксенобайт, — а то как-то неудобно получается... Мелисса, да брось ты его, не видишь, он уже на все согласный. Эй, а вы чего приуныли?
Кеша и Внучка сидели с вытянутыми физиономиями и выпученными глазами. Кеша мелко дрожал.
— Когда Мелисса грозила открутить кому-то голову, — пискнул он наконец, — я всегда думал, что это она так, фигурально... А вот сейчас почему-то думаю, что нет...
Мелисса застенчиво потупилась и погрозила Кеше пальцем, после чего обернулась к растирающему шею Махмуду:
— Ну что, реванш хочешь?
Ходок промычал что-то невразумительное. По застывшей в глазах тоске можно было заключить, что внутри него происходит мучительная борьба: с одной стороны, отступать без попытки реванша было как-то неудобно, с другой — получать новую взбучку на глазах у друзей тоже как-то не хотелось. Мелисса моментально просекла его дилемму и, улыбнувшись, проговорила:
— Хотя, может быть, как-нибудь в другой раз, я тут вспомнила, что мне еще кое-куда зайти надо.
Махмуд бросил на Мелиссу полный благодарности взгляд. Банзай деликатно уставился куда-то в небо, делая вид, что ничего такого не заметил. И только Ксенобайт бестактно заржал.
— Быть может, Ксенобайт меня пока заменит?! — холодно проговорила Мелисса, смерив программиста недобрым взглядом.
16 июня, 15:02 реального времени
— Кеша, а не сообразишь ли ты нам по-быстрому чего-нибудь вроде ринга?
— Ну, — нерешительно проговорил дизайнер, — у меня как раз есть один в буфере, я собирался установить его в монастыре... Но это скорее, помост, хотя на ринг и похоже.
— Кеша, найди четыре дерева и обнеси их веревками, этого будет вполне достаточно. Ксен, ты как, морально готов?
— Махмуд, отстань, — вяло отмахнулся программист, бегающие глаза которого выдавали некоторое беспокойство.
— Не-не-не, покажи нам свое кунг-фу, мастер!
— Мое «кунг-фу» — в основном здесь, — отрезал Ксенобайт, кивая на панель управления.
— Ладно, я попробую перефразировать: выходи, идолище поганое, биться будем. Так доступнее?
— Махмуд, иди в пень.
— Да ладно тебе, Ксен, — умоляюще проговорила Внучка. — Это же будет, во-первых, поединок века, а во-вторых, почти не больно! В конце концов, ты сегодня всех подначиваешь, а сам не дерешься... Это нечестно!
Ксенобайт удивленно вытаращился на Внучку. По всему было видно, что с этого фланга он атаки не ждал.
— Ксен, прими это как неизбежность, — серьезно посоветовал Махмуд. — Поверь мне, если ты не согласишься, я превращу твою жизнь в кошмар. Я подсыплю тебе в кофе слабительного. Я буду подкладывать тебе кнопки на стул. Я свяжу между собой твои шнурки. Я...
— Надо же, я, оказывается, работаю бок о бок с гением зла, — саркастически ухмыльнулся Ксенобайт. — Кажется, у меня просто нет выбора...
Программист быстро пробежался пальцами по панели управления и исчез. Спустя секунду один из ящиков подпрыгнул, его крышка с треском вылетела. Программист вылез из ящика, встряхнулся и широким шагом направился к импровизированному рингу.
— Что-то мне это не нравится, — тоскливо пробормотал Кеша.
— Да ладно тебе, — постаралась утешить друга Внучка. — Мне тоже немного жаль Ксена, но поверь, увидеть, как он получает взбучку, — не такое уж частое удовольствие...
— Да ты посмотри на него! — перебил ее Кеша. — Посмотри на его физиономию! Что-то не похоже, чтобы он был сильно расстроен перспективой драки!
Внучка удивленно глянула на Кешу, потом на Ксенобайта.
— Ой-ей! Слушай, я не знаю, где и как, но он точно жульничает! Вот прямо сейчас и жульничает....
Программист, приподняв веревку, шагнул на огороженный Кешей ринг. Там его уже поджидал Махмуд.
— Ну что, начнем? — задорно спросил Махмуд и осекся.
Как у всякого опытного ходока, у него было профессиональное чутье на неприятности. Одного взгляда на Ксенобайта ему хватило, чтобы, не вдаваясь в глубокий анализ, перейти к превентивному рукоприкладству. Точнее — попытаться перейти. Пока он замахивался, программист молниеносно сократил дистанцию, не оставляя кулаку Махмуда дистанции для разбега.
Ксенобайт и Махмуд сцепились в клинче. По всему было видно, что ходок не был готов к столь стремительному развитию схватки и упустил инициативу. Программист осыпал его ударами, не давая опомниться и собраться для контратаки, а потом вдруг прыгнул на спину ошарашенному противнику и вцепился зубами в его загривок.
— Ксен, ты что, совсем озверел?! — испуганно взвыл Махмуд. — Уберите его от меня, он заразный!