Сам лес был очень жутким, темным, пустым, а осознание того, что где-то рядом может бродить жеводанский зверь, заставляла сердце биться чаще, посылая волны мурашек по спине. Холодный ветер свистел в ушах, создавая иллюзию волчьего воя, которого все так боялись услышать. Постепенно, уверенность у мужчин пропадала, и некоторые жались друг к другу, пытаясь успокоиться и получить поддержку. Луна и правда освещала лес, отбрасывая на землю зловещие тени, которые при малейшем движении деревьев, то пропадали, то черным пятном расползались по опавшим листьям, подобно чернилам.
Они шли там, где деревья были достаточно редкие, стоящие друг от друга на расстоянии больше двух с половиной метров, чтобы обзор был больше. Билл шел впереди, ведя охотников к заготовленному месту, постоянно озираясь по сторонам и замечая тень, что преследовала их уже несколько минут. Юноша уговаривал себя, что это просто его галлюцинации, ибо тень держалась на расстоянии, отходя все дальше и дальше, по мере того, как деревья расходились.
- Мы пришли... - брюнет кивнул на то место, где под листьями был спрятан капкан, а затем повернулся к мужчинам: - Нас нечетное количество, вы делитесь на пары и расходитесь туда, куда мы и планировали, а я иду один... Так... Вы идете... - охотник не успел договорить, потому что откуда-то со стороны раздался протяжный вой, а затем грохот и женский крик. - Что это? - Билл повернулся в ту сторону, откуда примерно раздавался крик.
- Тут недалеко дорога, ведущая через лес, по ней нередко переезжают в соседний с нашей деревенькой город и... - не дослушав, юноша схватил арбалет и что есть силы побежал в сторону странных звуков и гортанного рыка. Дыхание быстро сбилось и жутко хотелось остановиться, но нельзя, зверь мог уйти.
Несколько раз споткнувшись и выпирающие из земли корни деревьев, юноша все-таки достиг дороги, где первым делом увидел перевернутую карету. Кучеру перегрызли горло и оттащили в сторону, а женщины, что кричала, видно не было, однако, рык все ещё раздавался, причем очень близко.
Прижавшись к дереву спиной, брюнет огляделся по сторонам, стараясь увидеть зверя, а затем заметил краем глаза, что кто-то в карете движется. Затаив дыхание, юноша наблюдал, как из окна вылазит то самое чудовище, что он видел на рынке. Когтистые лапы, перепачканные в крови, от чего шерсть на них слиплась, высокий загривок, из-за густой шевелюры, на этот раз горящие злобой глаза и приоткрытая пасть, из которой густая слюна вперемешку с кровью капала на землю. Он смотрел прямо в глаза Биллу, медленно выбираясь из кареты и придвигаясь ближе на согнутых лапах.
Отогнав пелену страха, заставившую его стоять смирно, охотник поднял арбалет, и нацелевшись на животное, сделал выстрел, попав тому в плечо. Это были не серебряные стрелы, но эти были смазаны быстродействующим ядом. Ещё один выстрел, но на этот раз оборотень увернулся, обернувшись в противоположную сторону и прыгнув в кусты, скрываясь от глаз.
" Белое ухо " - промелькнуло в голове и брюнет попытался вспомнить таковое у этого зверя, но убедившись, что он был полностью черным, как смоль, кивнул себе, что нужно медленно двигаться в сторону, вдоль дороги. Зверь так просто их не оставит.
Не отрывая взгляд от темных и густых кустов на той стороне дороги, охотник заметил быструю тень, перебежавшую на его сторону, чуть дальше по дороге, на развилке. Возможно это был волк, все же зверь не единственное живое существо в этом лесу, но отрицать, что оборотень может быть где угодно - глупо. Нужно было возвращаться к остальным.
Брюнет развернулся к тому месту, где оставил людей и побежал, быстро, что есть сил, слыша, как за ним хрустят сухие сучья, под чьими-то лапами, но оборачиваясь, он ничего не видит, надеясь, что это только кажется. Свет вдалеке, значит, там люди, а точнее, всего лишь один человек, как оказалось позже.
Билл остановился, стараясь отдышаться, смотря туда, где стоял один с из мужчин с факелом и ружьем, постоянно оборачиваясь по сторонам.
- Эй! - позвал охотник, но мужчина не откликнулся, вертясь туда-сюда. Тяжело вздохнув и более - менее приведя дыхание в порядок, юноша сделал несколько шагов по направлению к незнакомцу, и только рот его открылся, чтоб ещё раз позвать мужчину, как на беднягу с ружьем набросился зверь, так неожиданно и быстро, что тот даже пискнуть не успел, оказываясь выпотрошенным всего лишь за миг.
От вида, как зверь за секунду порвал несчастному живот, заставил Билла скрючится от рвотного спазма. Он еле выпрямился, поднимая арбалет на уровень груди, чтобы прицелиться, но оборотня уже не было, лишь окровавленный труп.
Где-то зашуршали листья, позади, и брюнет развернулся, вглядываясь в освещенный луной лес, стараясь хоть что-то увидеть. Скрип сзади, и он вновь оборачивается... Теперь он похож на того бедолагу, который вертелся из стороны в сторону. " Где же ты, Том? Ты обещал присмотреть за мной... " - жалобно прозвенело в голове, а в горле стал комок.
Обернувшись на очередной хруст с барабанной дробью в груди, Билл пожалел, что вообще сунулся в этот лес. Он оказался нужной стороной к оборотню и тот, словно из ниоткуда прыгнул прямо перед ним, вырывая из рук его единственную защиту.
Арбалет с глухим стуком упал в почерневшие листья, а зверь теперь поднялся на задние лапы и медленно, рыча и оскаливая длинные клыки, направился к нему, поднимая испачканную в крови лапу, чтобы нанести удар.
Сердце замерло, а перед глазами действительно пронеслась вся его пока что короткая жизнь, столько ещё не сделано, а он вот так умрет... Вой... Нет, не зверя, а совсем недалеко, по ту сторону дороги, такой жалобный, словно волк попал в беду.
Прислушавшись, оборотень кинулся в сторону воя, оставив юношу одного, напуганного до полусмерти.
- Билл! - позвал его знакомый голос Густава. - Билл, ты где? - нужно было ответить, но голос пропал. Все ещё под действием ужаса, охотник медленно направился к огонькам между деревьев.
- Я тут! - чуть придя в себя, закричал он и мужчины его увидели, тут же подбегая к нему.
- Ты в порядке? - заволновался блондин. - Ты куда ломанулся? За тобой побежали двое... - брюнет покачал головой, показав, что их можно не ждать обратно.
- Мы возвращаемся в деревню... Зверь сегодня больше не появится...