Сирота стоял безмолвно, внимательно оглядывая юношей, а затем, повернул куда-то в сторону и побежал в густые заросли, огораживающие поляну.
- Пьер! - но на голос Билла мальчик не обернулся. - Что он тут делает?
- Никто не знает. Говорю же, что он часто бродит по лесу. Может играет. Есть тут каменные завалы, возможно, что он пролазит между камнями и прячется там, если что-то заметит, но... Черт его знает. - все трое смотрели вслед маленькому мальчишке, растворившемуся в тени жухлой листвы. Билл в жизни не думал, что ему такое повстречается - что-то, что нельзя объяснить.
***
На трупе найденной девушки пришлось остановиться и возвращаться в деревню, чтобы за ней пришли и унесли похоронить. Весть, что юная красавица не смогла спастись живо переполошила всю деревню, заставляя всех возмущаться, шептаться, пытаться предпринять какие-то меры. На главной улице, что проходила диагональю, через всю деревню. Середина её являлась рынком, с широким пустым кругом, в центре которого стояла разваленная телега. И в этом круге лавок сейчас собралась немаленькая толпа, что-то бурно обсуждающая.
- Зверь убил очередного человека! - на ту самую телегу взобрался упитанный мужичок, с бутылкой недопитого рома. О здравой трезвости его и речи быть не могло, но говорил он пока ещё понятными словами. - Мы должны наконец-то принять меры!
- К нам уже приезжали охотники!
- Замолчи, Стью, ты пьян уже! - послышались крики из толпы, и Билл подошел поближе, чтобы расслышать все, что будет произнесено.
- Нет, - словно не слыша просьб слезть, продолжил мужчина, - охотники лишь делали вид, что помогают, а на самом-то деле искали лишь выгоду для своего кармана! - он слегка пошатнулся, но на своеобразном пьедестале удержался. - Мы сами должны поймать зверя!
- Да! - выкрикнуло несколько мужчин, а затем, последовав их примеру, одобрительно заголосила и остальная часть толпы, призывающе подбадривая друг друга.
- Он убивает наших соседей, утаскивает наших детей и отнимает наши жизни! - очередной пьяный толчок, и подвыпивший приседает на колесо, чтобы не слететь с телеги. люди одобрительно закачали головами, что-то шепча друг другу. А пока все были отвлечены, Билл протиснулся к той самой телеге, желая залезть на неё, но остановленный рукой друга:
- Ты что творишь? - блондин непонятливо уставился на юношу, который только загадочно улыбался:
- Я знаю, что делаю! - Густав лишь неодобрительно покосился на него, а затем отпустил, позволяя охотнику взобраться наверх и гордо вытянуться во весь рост, привлекая внимание. - Прошу прощения... Вы меня не знаете, и возможно даже ни разу не видели. Меня зовут Билл, и я охотник на подобных зверей. - юноша замолк на несколько секунд, оглядывая толпу и убеждаясь, что его слушают. В куче зевак, словно два маленьких уголька горели знакомые глаза кузнеца, заинтересованно оглядывающие стройное тело. Том как-то не мешался с остальной кучей народу, он словно был отдельно, особенно, с такой бросающейся в глаза внешностью - она не была резкой или слишком яркой, она была просто невероятно привлекательной. Тихий вздох, чтобы привести ритм сердца в привычный темп, а затем Билл вновь заговорил, не теряя из виду симпатичного мужчины: - Я знаю, что мало напоминаю спасителя от таких проблем, да и на охотника я тоже не похож, но хочу сказать, что в поимке зверя нужна не только сила, а ум и хитрость. Мы должны загнать его в ловушку, а там прикончить. Это можно сделать, если мы будем работать вместе. Стью правильно сказал, - мысленно брюнет взмолился, чтоб он правильно вспомнил имя сидящего рядом мужчины, - вы не должны этого терпеть. Я сам видел, с чем мы имеем дело, и я уверен, что мы справимся. - взгляд юноши вновь скользнул по толпе, на этот раз встречаясь с глазами того мужчины, что его толкнул на рынке. До боли знакомые черты врезались в память, а когда незнакомец подошел к кузнецу, положив на его покрытое рубахой плечо ладонь, все встало на свои места. Мужчина был невероятно похож на Тома, и возможно приходился тому родственником, но странным показалось то, что почувствовав это прикосновение и увидев мужчину, кузнец стряхнул его руку с плеча, показывая, чтоб тот его не трогал. - Ну что, вы согласны вернуть покой в Жеводан? - несколько секунд тишины, а затем одобрительный крик и поднятые вверх кулаки. Брюнет улыбнулся своему другу, а затем, гордо подняв голову, медленно и аккуратно спустился вниз с телеги. Кузнец, в отличии от активной толпы, смирно стоял, сложив на груди руки и смотря куда-то вперед. Незнакомец, похожий на него исчез, растаяв где-то между лавок.
- Ты молодец! - блондин похлопал друга по плечу.
- Знаю! Один пункт из нашего плана выполнен, теперь нужно действовать дальше. - Билл задумался. - Я хочу увидеть сегодня зверя. Я чую, что он придет...
Часть
Странная деревня, странный волк и странные жители... Словно маленький отрывок из страшной детской сказки, в которой сейчас Билл главный герой. Несмотря на всю уверенность, что была в нем, юношу гложет странное беспокойство в груди, которое он старается не замечать. Он наизусть выучил каждую трещинку в стене, каждый деревянный узор на полках и прикроватной тумбочке, каждый мазок картины, что висела прямо перед ним. Он без движения сидел около полутора часов, полностью отдаваясь своим мыслям, подобно рою пчел, жужжащих в его голове.
Густав так же сидел в своей спальне, но занимался более активным делом, записывая в небольшой дневник все, что он узнал в Жеводане. Друга он старался не беспокоить, оставив того наедине с собой, зная, как ему это нужно.
День летел быстро, словно сокол, несущий его на своих крыльях. Солнце медленно, но верно опускалось к горизонту, заливая небо кроваво-красным светом. Постепенно в окнах появлялись слабые огоньки фонарей и мелькающие туда-сюда тени.
Билл стоял напротив раскрытого окна, обнимая себя за плечи от прохладного ветерка, веющего со стороны леса. Тот темным пятном расплывался прямо за деревней, зловеще скрипя и качаясь, навевая какой-то колющий страх. Брюнет знал, что сегодня появится зверь, он это чувствовал, как запах приближающейся смерти.
И вот даль уже темнеет, теряя краски и становясь ещё зловещее. Луна почти полная, яркая, изредка прикрываемая тонкими, словно кружевными облаками, из-за чего те, красиво светились.