Эта фраза оказалась последней каплей в чаше терпения Джокера.
С диким воплем он вскочил с места и разрядил в экран свой пистолет.
Диктор умолк.
Джокер тихо замычал, словно у него заболели зубы, и, наконец, изрек:
- Я дал название своей боли - это Бэтмен!
Вошедший в этот момент Боб замер на пороге - в лексиконе шефа это было что-то новенькое. До сих пор Джокер предпочитал именовать Бэтмена не иначе, как ублюдком. Сравнение с болью было в своем роде повышением акций противника.
- Ну что ты смотришь? - обернулся к Бобу Джокер. - Надо быть сильным, чтобы начинать бой. - Развернувшись, он стукнул кулаком по подлокотнику кресла. - У нас есть Летучая Мышь, которую я хочу убить. И мне нужно почистить свои коготки...
Не нужно было быть психологом, чтобы понять: никогда еще Джокер не готовился к сражению так серьезно. Значит, серьезным должен был стать и неминуемый бой между двумя непримиримыми противниками.
Тем временем в помещении, в котором Вики без труда узнала бы пещеру Бэтмена, правда, приведенную в несколько более культурный вид, сидели двое.
Правильней было сказать, что сидел только один из двух присутствующих: Брюс Вейн расположился в кресле, закинув ноги высоко на стол. Так он всегда любил отдыхать после тяжелых тренировок или просто сильных физических нагрузок.
К нему подошел Альфред, протягивая чашку кофе. От напитка поднималась струйка пара.
- Сэр, мисс Вейл опять звонила! - сообщил он. - Я хочу сказать, что ваше поведение только усиливает ее желание...
"Ты прав... Но я сам не знаю сейчас, чего я хочу: чтобы она забыла обо всем или пришла ко мне, уже узнав все! Вот уж вопрос, на который я поистине не смогу найти ответ самостоятельно".
- Она очень упорна, - вел свое Альфред.
- Ты прав, - отозвался Брюс, отпивая кофе.
"И что я в таком случае должен делать? - спросил он себя. - Глупо полагаться на слепой случай. - Судьба - это такой партнер, с которым за игральный стол лучше не садиться. Или, если делать это - так со своим козырным тузом в рукаве. Так что же мне выбрать? Если признаюсь, я могу ее потерять. Она сочтет меня обыкновенным сумасшедшим: Вики ясно дала мне это понять. Скрыть? Это еще невыносимей. Она рано или поздно докопается до истины - и вот тогда уже прощения не будет... Значит, признаться ей во всем будет честней. Вот только хватит ли у меня на это сил?"
- Мы уже могли бы сказать ей правду... - поддержал его мысли Альфред.
"Сказать правду - и потерять, - ощутил боль Вейн. - Но все равно это лучше. Чем дольше тянешь, тем хуже все это может закончиться. В конце концов, мужчина я или нет?! Настоящее мужество не в том, сумею ли я вступить в драку или даже победить в ней. Оно проверяется вот в таких ситуациях. Ну, Брюс, держись - сейчас тебе предстоит самое серьезное из испытаний..."
Звонок в дверь застал Вики врасплох.
"Нокс", - подумала она, подходя к двери - и, разумеется, ошиблась.
- Входите!.. - нетерпеливо крикнула она на полпути. - Я уже иду открывать!
Дверь распахнулась. На пороге возник Брюс.
"Вот так здрасьте!" - поразилась Вики, совсем не ожидавшая его увидеть после всего происшедшего.
- Привет, - слегка смутился он, разглядывая девушку. - Можно войти?
Все еще не оправившаяся от удивления Вики кивнула.
В этот момент она показалась Вейну прекрасной, как никогда - вместо вечернего платья на ней было повседневное, черное, плотно облегающее фигуру и подчеркивающее формы. Может, она проигрывала сейчас в роскошности, но зато выигрывала в элегантности.
Но особенно понравилась Брюсу небольшая деталь ее прически: сбоку, над ухом, Вики заплела тоненькую косичку, почти не отличающуюся с первого взгляда от обыкновенной, выбившейся из прически прядки: она избавляла стиль от излишней официальности.
Квартира девушки оказалась на удивление просторной и светлой. В ней все было на грани - свидетельство в "вкусе высшего пилотажа".
- Хорошая у тебя квартира, - смущенно проговорил Брюс. - Много места...
Вики молчала. Она усиленно старалась сейчас разобраться со своими чувствами.
Вот он пришел, тогда, когда его уже не ждали... Что полагается делать а таких случаях? И что ей самой хочется сделать? Прогнать? Отругать? Оставить?
К своему удивлению, Вики действительно не знала, на чем остановиться.
Не легче было и Брюсу. При виде Вики страх потерять эту девушку, ставшую ему такой близкой, вырос и лишал его теперь возможности говорить на эту тему спокойно.
"Я должен сказать это... - твердил он себе, пряча растерянный взгляд. - Должен!"
- Вики, послушай, - начал он, чувствуя, как пересыхает в горле, - я просто обязан... - слова терялись на ходу, дразнили и исчезали, - кое-что прояснить...
"Мямля!" - разозлилась Вики. После уверенных действий Бэтмена все мужчины казались ей никчемностями, и Брюс сейчас только усиливал своей нерешительностью это впечатление. Если бы он пришел в ее дом, как хозяин, если бы первым накричал на нее, она, наверное, простила бы ему все. Запинаясь и смущаясь, он только сердил ее все больше и больше.
В какой-то момент ее раздражение достигло своего предела.
- Кто, ты думаешь, ты есть? - обрушилась она на Вейна. - Я звонила тебе, звонила... Ты соврал мне, что уезжаешь из города, обманул меня!
"Так, теперь придется объяснять еще и это... А я так надеялся, что Вики меня правильно поняла!" - обреченно подумал он, соображая, какая формулировка подействует на девушку сильнее.
- Сказать - почему? - попробовал наладить контакт он, но промахнулся.
Остановить разгорячившуюся Вики теперь смог бы разве что сам Бэтмен во всем своем парадном облачении.
- А хочешь я тебе скажу? - с вызовом оборвала его она. - Ты пригласил меня поужинать, я пошла... Я думала, что между нами что-то есть, даже переспала с тобой, а потом ты попросту не отвечал на мои звонки! Ты какой-то придурок!
От волнения щеки Вики раскраснелись, что только увеличило ее привлекательность.
"Нет, так дело не пойдет! - рассердился и Вейн. Правда, гнев его был обращен на себя. - Что касается ресторана, так это разобраться несложно, а вот все остальное... Неважно: сейчас главное - заставить ее выслушать".
- Ты права, - сухо сказал он, давая Вики возможность оценить происшедшую с ним перемену. Для этого требовалось какое-то время. - Ты хорошая девочка, и очень мне нравишься, - теперь Брюс бросал слова словно свысока. По мере того, как он говорил, гнев Вики убавлялся, но он считал, что этого пока недостаточно. Полностью привести ее в чувство могла только откровенная грубость. - Но теперь заткнись! - после последнего слова Вейн выдержал некоторую паузу. - Так... Я должен тебе кое-что сказать.
Присмиревшая Вики смотрела на него округлившимися глазами.
- Ну вот, - уже не так уверенно продолжил он, - ты же знаешь, как... - слова разбегались во все стороны, как тараканы, и поймать нужные становилось невозможно. - У людей есть разные стороны характера, но иногда человеку приходится вести двойную жизнь...
Если "заткнись" произвело эффект, последнее заявление разрушило все. Вики была женщиной и знала, чем в девяноста девяти из ста заканчиваются такие вступления.
"Ну, конечно, - горько усмехнулась он. - Я могла бы и раньше догадаться!"
- Все ясно, - выговорила она. - Ты женат.
От удивления Брюс едва ли не потерял дар речи. Он не мог и вообразить, что его слова будут истолкованы именно так прозаически.
- Да нет, - растерянно пробормотал он, но потом усилием воли заставил себя продолжить решительней и резче. - Нет! С чего ты взяла?! Я не женат, - и снова запнулся. Сказать: "Здравствуй, Вики, я - Бэтмен!" казалось ему просто глупым.
Но разве вся эта ситуация не была изначально глупой?
"Увертки! - обругал он себя, - все ситуации глупы, и каждая по-своему. Я создал эту - я и должен искать из нее достойный выход, иначе грош мне цена..."
- Видишь ли... Моя жизнь на самом деле очень сложная. - ("Конечно, мысленно согласилась Вики, - у тебя дичайший комплекс неполноценности!"). - Ну, хорошо, послушай же... Ты знаешь, как нормальный человек встает, собирается на работу, завтракает, целует кого-то на прощание и идет на службу. Ну, ты понимаешь...