Через минуту в туннеле послышался звук, напоминающий эхо далеких шагов. Бэтмен не чувствовал мелкую вибрацию сам, но знал, что в сочетании со звуками она быстро распространяется по стенам туннелей. Если Убийца Крок прячется где-то в ливневой канализации, обостренное восприятие подскажет ему: в его владениях появилась добыча. И он выйдет на охоту.
Угадать, когда появится Крок, было невозможно. Бэтмен присел на бетонный выступ, скрестил ноги в позе лотоса. Его дыхание выровнялось, из головы улетучились посторонние мысли. Он многому научился, пока путешествовал – еще до того, как впервые примерил плащ и капюшон, подарив городу новую надежду. Эти знания ему пригодились.
Он слышал, как шумит вода, спеша к далекой реке. Чувствовал тяжесть земли, камня, асфальта и многоэтажных башен высоко над головой. Видел, как потоки людей снуют по Готэмским улицам в бесконечном путешествии по большому миру.
И он следовал за ними...
Брюс сам готовит место под костер.
Первым делом он роет неглубокую прямоугольную траншею в земле.
По указанию Кассандры он собирает поленья и укладывает их в траншею через равные промежутки, как железнодорожные шпалы. Другие поленья он кладет поперек, а на них еще один горизонтальный слой поленьев.
Когда получается штабель длиной около четырех метров и высотой в метр, Кассандра велит забить пространство между поленьями сухим тростником.
Потом Брюс зажигает тростник от огня, на котором Кассандра готовит еду, и поджигает – вскоре поленья начинают пылать.
Глядя на пламя, Брюс и Кассандра беседуют.
– Боль – это ощущение, телесное или духовное. Одно из множества ощущений, которые способен различать твой разум. Боль – ничто. Она подвластна нашей воли.
Брюс кивает.
– Знаю. Я изучал подобные методики: контроль дыхания, гипноз...
– А как насчет духовной природы? Ее ты тоже изучал?
Брюс не отвечает.
– Внутренний мир – это то, что ты отвергаешь... – Кассандра говорит с сожалением и упреком.
Брюс пожимает плечами.
– Нет. Это то, чем я управляю.
– Вот как?
Брюс смотрит на огонь.
– Кассандра, это больно? Ходить по раскаленным углям?
– Иногда. Некоторым людям.
– А шрамы?
Кассандра серьезно смотрит на него.
– Брюс, а какая боль не оставляет шрамов?
Он хмурится.
– Боль можно преодолеть.
Кассандра качает головой.
– Преодолевать следует боязнь боли. Неужели ты не понял это за столько месяцев? Как только научишься управлять страхом, сможешь все. Даже ходить по углям.
К ночи поленья прогорели, стали пеплом и тлеющими углями.
Как было велено, Брюс сгребает угли, выкладывает из них поблескивающую горячую ленту. При этом его деревянные грабли обугливаются.
Брюс смотрит на мерцающие угли. Он ощущает их жар. И бормочет:
– Должно быть, я спятил, если отважился на это.
– Вот это и есть голос страха, – говорит Кассандра. Она сбрасывает сандалии и встает на угли. Неторопливо идет по ним. Невозмутимо. Уверенно. Четыре шага – и она уже на твердой земле. Она поворачивается и идет обратно. – Неужели ты позволишь страху управлять твоей жизнью? Допустишь, чтобы он помешал добиться всего, на что ты способен?
Брюс смотрит на нее. Он вспоминает худшие моменты своей жизни. Ужасные минуты, когда страх и боль переполняли его. И чудесные минуты, когда они отступали.
Он делает глубокий вдох. Решимость захлестывает его с головой, приносит с собой беспокойство, ощущение звенящей энергии, струящейся по венам. Мелкие волоски на его руках встают дыбом.
Без колебаний он ступает босой ногой на мерцающие угли и слышит, как они хрустят под его тяжестью. Три плавных шага, и он сходит с углей на твердую сухую землю.
Как Кассандра, он поворачивается и возвращается обратно по раскаленным углям.
Он останавливается рядом с Кассандрой, глупо улыбаясь и радуясь чуду, которое он сотворил сам.
– Урок заключается не в умении ходить по углям, – говорит Кассандра, точно прочитав его мысли. – Урок вот в чем: если ты научишься управлять своим разумом и направлять его, то сможешь добиться чего угодно.
Она отворачивается от углей и идет в хижину.
– Кассандра!
– Что, Брюс? – она оглядывается и смотрит ему в глаза: – А, ты хочешь знать ответ на вопрос, который мучает тебя с момента нашего знакомства? Хорошо. Мои знания получены обманным путем. Я пришла к факирам в поисках просветления, переодевшись в юношу. Я не сомневаюсь, что они сразу разгадали мою хитрость, однако они согласились указать мне путь.