Приготовив тонкий деревянный приклад, незнакомец закрепил ствол и зарядную камеру. Эта винтовка предназначалась только для одной цели: она служила идеальным орудием убийства.
Мастер, изготовивший оружие, сомневался насчет приклада. Он предлагал тонкий металлический, с небольшим упором для плеча. Такой легче спрятать, он более эффективен. Но похожий на тень человек предпочитал металлу дерево. Оно теплее и... пожалуй, уютнее. Внутренне он посмеивался над собственными причудами, но стоял на своем: приклад должен быть деревянным. Оружейник, точнее, хозяин оружейной мастерской, уступил. Ему хорошо заплатили, к тому же клиент всегда прав.
Человек-тень загнал затвор на место до щелчка и открыл его большим пальцем правой руки. Он двигался плавно и бесшумно. Оружие с затвором он предпочитал любому другому. Оно не давало чрезмерной уверенности, которая часто губит любителей автоматического оружия.
Но подлинной находкой были сменные ствол и зарядная камера. Человек по-разному сочетал их, применял один раз, а затем избавлялся от них. В итоге орудие убийства, которым он пользовался, каждый раз становилось новым. Оно могло сойти и за русскую снайперскую винтовку Драгунова, и за венгерскую AMD-65, и даже за американскую М16А4.
При рождении человеку дали имя Флойд Лоутон. Он был младшим сыном в обеспеченной, но ведущей беспорядочную жизнь семье Лоутонов. Унаследованное богатство сочеталось в этой семье с дикими, почти маниакальными наклонностями. В итоге членов семьи спасали от неприятностей только подкупы и взятки, но это происходило с незапамятных времен. Многие осуждали ее.
Лоутоны жили на широкую ногу и пренебрегали правилами со времен войны за независимость США. Все мужчины в семье, помимо прочих достоинств, были прекрасными стрелками. Томас, старший брат Флойда, преуспел во всех искусствах, кроме стрельбы: к его неутихающей ярости в ней Флойду не было равных.
Затем их мать, доведенная до безумия насилием и изменами мужа, как-то предложила Флойду – ее любимчику, Томасу и их отцу такую игру: затеять шуточную перестрелку холостыми пулями. Однако Томас в ходе этой игры погиб, а отец братьев оказался навсегда прикован к инвалидному креслу. Благодаря фамильным деньгам расследование удалось замять – трагический несчастный случай! – и заодно скрыть роль Флойда в этом инциденте. Широкая публика и полиция о нем так и не узнали. Но пуля, пронзившая грудь Томаса, не только отняла у него жизнь, но и уничтожила душу Флойда. Он обнаружил, что ему нравится убивать. Это его призвание. С тех пор вся его жизнь изменилась.
Он понял, кто он такой.
Снайпер.
Наемник.
Бесстрастный стрелок.
Машина для убийства.
Человек-тень пристроил мощный телескопический прицел над зарядной камерой. В «момент истины» он понял, что мишень в перекрестье прицела возбуждает в нем непередаваемое ощущение могущества, тогда он обретает смысл жизни. Это ощущение было мимолетным, но вызывало патологическую зависимость.
Снайпер вынул из футляра короткую двуногую опору и закрепил ее на стволе спереди, на расстоянии пяти сантиметров от дула.
Наконец он извлек из футляра кожаный чехол, пристегнул его снизу к стволу, надел петлю на левую руку до бицепса и затянул фрикционный стопор. Обмотав ремень вокруг руки и тыльной части левой ладони, он взялся за ствол. И снова открыл затвор.
Все, он готов.
Из футляра Снайпер достал единственный 7,62-миллиметровый патрон. С собой у него был запас патронов и полная обойма. Но как правило, ему хватало единственного выстрела. Обоймы создают небольшой дисбаланс. Кроме того, их наличие мешает стрелку сосредоточиться. Если знаешь, что можешь сделать несколько выстрелов, чтобы выполнить условия контракта, относишься к себе не так требовательно, как стреляя единственный раз. Вдобавок времени порой в обрез хватает всего на один выстрел.
Но это, разумеется, только усиливает азарт.
Он не сказал бы, что страдает депрессией – по крайней мере, в традиционном понимании. Но его часто одолевала такая острая тоска, что лишь охота пробуждала в нем страсть. Охота и необходимость избежать наказания.
Чтобы легко водить полицию за нос, он придумал себе особый костюм: металлизированный темно-красный комбинезон, закрывающий тело с головы до ног, чтобы не оставлять на месте преступления ни волоска, ни чешуйки кожи. Гладкая металлическая маска прикрывала лицо и голову. В правую глазницу был вставлено устройство прицеливания, работающее в телескопическом, инфракрасном и ночном режимах. Он любил свое оружие, изготовленное на заказ, но был человеком широких интересов – пользовался целой коллекцией оружия, так как считал, что вся соль жизни – в разнообразии. И в смерти. В зависимости от обстоятельств убийства он иногда выбирал особое оружие. Он стремился к тому, чтобы между убийствами не прослеживалось никакой связи. Единственной уликой, которую он оставлял за собой, была пуля, пронзившая череп жертвы.