— Вики, где ты была? — взволнованно осведомился журналист. — У тебя все в порядке?
«У меня — да, а вот со мной!» — мысленно простонала Вики…
— Хочешь, чтобы я к тебе приехал?
Последний вопрос вывел ее из себя окончательно. Ну кто стерпит, когда вместо загадочного доброго Брюса или еще более загадочного мужественного Бэтмена судьба норовит подсунуть какого-то Нокса? Он, конечно, неплохой парень…
— Нет! — едва не взмолилась Вики, но тут же взяла себя в руки. — Нет, Эл! — немного помолчав, она добавила: — Слушай, если я что-то передам, сможем мы успеть в вечерний номер?
Да, ничто так не выбивает дурь из головы, как упоминание о работе! Одно слово — и Вики стала прежней, рассудительной, деловитой и почти бесстрашной добытчицей сенсаций.
Похоже, такая же перемена произошла и с настроенным на лирический лад Ноксом.
— А это горячий матерьяльчик? — осведомился он.
— Да, еще какой! — заверила она и услышала на другом конце провода:
— Эй, приготовьтесь, будет материал!
— Пока, — печально улыбнулась Вики, возвращая трубку на место.
Теперь она могла оценить свои приключения более трезво. Что это в самом деле за дурь — вспоминать о Бэтмене в такой манере? Какая порядочная женщина станет грезить о ненормальном! Она сама сказала ему, что надо смотреть правде в глаза, так почему бы ей не последовать собственному совету?
«Все мужчины — ненормальные, — пришла она наконец к выводу, — и Брюс тоже. Пора с ним рвать… И сделаю я это вовсе не из-за того, что мне попался некто более сильный и привлекательный. Просто мне надоело иметь дело со всякими психами. Вот и все…»
И снова запестрели яркие газетные заголовки:
«Тайна Джокера раскрыта!», «Бэтмен приходит на помощь!», «Как выжить в готэмском кошмаре?»
Никогда еще газета «Голос Готэма» не продавалась так хорошо. Редактор потирал руки от удовольствия: еще одна такая сенсация — и он оставит своих конкурентов далеко позади!
Да, какие бы катаклизмы не потрясали наш мир, всегда найдутся люди, способные извлечь из них ту или иную выгоду!
Уже на следующий день «код Джокера» стал «тайной», известной всем: его растиражировали и другие печатные издания, а к вечеру не осталось в стороне и Готэмское телевидение.
— Бэтмен расшифровал код Джокера! — радостно вещал диктор. Избегайте следующих комбинаций: дезодоранты — с детской присыпкой, губная помада — лак для волос…
Заслышав это, люди хватались за ручки и карандаши, и лица их светлели, как у преступника, получившего неожиданное помилование.
Лишь один человек в городе испытывал чувства совершенно противоположные…
Поначалу Джокеру казалось, что наступил конец света. Уж лучше бы Бэтмен снова заставил его искупаться в кислоте!
Главной силой этого зловещего шута должен был стать общий страх. Джокер вовсе не был настолько уж ненормальным, как могло показаться со стороны. И политики иной раз прибегают к подобным методам, правда, не в столь откровенной форме.
И все же вмешательство Бэтмена именно в такой форме оказалось для новоявленного хозяина города полной неожиданностью. Джокер понял бы, если бы тот совершил налет на его штаб, убил десяток его сообщников, попытался прикончить его самого, наконец. Но чтобы тот разгадал его сокровенную тайну?
Такая наглость выходила уже за все разумные пределы.
«Месть, только месть!» — скрипел зубами Джокер, то бледнея, то краснея от ярости.
В списке не было пропущено ничего: Джокер готов уже был заподозрить измену в собственном окружении, если бы не одно «но» (на этот раз более уместное) — о коде ядов никто, кроме самого Джокера, не знал. Но не мог же он подозревать самого себя?!
«Проклятое чучело!» — бесновался жуткий клоун. — «Сперва он уводит мою девушку, потом ставит палки мне в колеса!»
— Весь Готэм ломает голову, — продолжал вещать наглый диктор, Бэтмен, кто он — друг или враг?
Эта фраза оказалась последней каплей в чаше терпения Джокера.
С диким воплем он вскочил с места и разрядил в экран свой пистолет.
Диктор умолк.
Джокер тихо замычал, словно у него заболели зубы, и, наконец, изрек:
— Я дал название своей боли — это Бэтмен!
Вошедший в этот момент Боб замер на пороге — в лексиконе шефа это было что-то новенькое. До сих пор Джокер предпочитал именовать Бэтмена не иначе, как ублюдком. Сравнение с болью было в своем роде повышением акций противника.
— Ну что ты смотришь? — обернулся к Бобу Джокер. — Надо быть сильным, чтобы начинать бой. — Развернувшись, он стукнул кулаком по подлокотнику кресла. — У нас есть Летучая Мышь, которую я хочу убить. И мне нужно почистить свои коготки…