Тень.
Не веря своим глазам, Бэтмен поднял голову.
Совсем рядом в воздухе висела платформа. Над ней колыхался огромный надувной шар с носатой клоунской рожей.
Полотнище с цифрой 200 медленно колыхалось на ветру.
На платформе стояли трое: Джокер, Боб и еще один телохранитель с автоматом.
Бэтмен среагировал мгновенно: крышка кабины возвратилась на место.
Это рассмешило Джокера не на шутку. От смеха он даже покраснел сквозь грим.
Чуть выше трещал вертолет.
— Эй там, на земле! — паясничая, вскричал Джокер. — Бэтмен! Что, упустил меня? Вот он я!
И Джокер снова захохотал.
«Так неужели это еще не конец? — напрягся Бэтмен. — Неужели борьба на самом деле только начинается?»
Было похоже на то.
Платформу рвануло вверх, и она понеслась в сторону города, а за ней тянулся шлейф идиотского смеха.
Невдалеке догорали руины завода.
Теперь Бэтмену оставалось одно — встретиться с противником в назначенный час.
И права на осечку у него не было.
Толпа начала собираться на улице где-то за полчаса до объявленного времени.
Поначалу на улице стали появляться одинокие смельчаки, они вели себя сдержанно и робко, стараясь держаться поближе к подъездам домов.
Первые компании состояли в основном из молодежи, потом к ним присоединились бродяги, которым и в худшем случае терять было нечего.
Никто особенно не удивлялся, когда кто-то ронял нож или просто шел по улице, перекинув через плечо цепь с привязанной гирей. Бандиты не стали бы выставлять свои «орудия производства» так открыто — значит, вся эта амуниция относилась к самодельным средствам защиты.
Постепенно групп становилось все больше. К наиболее отчаянным присоединялись и самые пьяные, кому море по колено.
Самым примечательным было то, что никто никуда не шел: люди просто толпились или рассаживались на лавочках, давно забывших о своем назначении.
К гулякам начали присоединяться профессионалы всех мастей и специализаций. Остановилась по-лицейская машина, выпустив недоверчивых стражей порядка, одетых в штатское; они отличались особо хмурыми лицами. Затем начали прибывать машины журналистов и репортеров.
Появилась машина телевидения, но выяснилось, что кабель не в порядке, и они удалились, чтобы вернуться потом и не упустить свою добычу.
— Да чепуха это все, — взобравшись на перевернутую урну, начал выступать какой-то тип, то ли хиппи, то ли просто оборванец. — Вот увидите… Подразнил — и хватит. Может, он сейчас сидит где-нибудь, смотрит на нас и прикалывается, вот, мол, дурачье, уши развесили…
— Да брось…
— Прилетит, куда денется. По телевизору же сказали…
— Не прилетит, не прилетит…
— Заткнись…
— А спорим?
— Спорим!
— По рукам!
Вокруг спорщиков сразу же образовалось кольцо любопытных.
Пусть для основного шоу время еще не подошло, это вовсе не означало, что кто-то был согласен терять его даром. Мелкое зрелище — тоже зрелище.
Перед выездом Нокс позвонил Вики. После удачного дня он снова заметил в ней некоторое охлаждение, и потому этот вопрос занимал его сейчас сильнее, чем предстоящий репортаж. Ну в самом деле, что можно было увидеть на улице?
У Нокса хватало фантазии, чтобы представить все и так. Вариантов было всего два: или заявление Джокера окажется уткой, и тогда все, пошумев, просто разойдутся по домам, или он действительно появится и начнет бросать деньги.
Деньги будут красиво падать, кружась над толпой, а жадные руки станут хватать их на лету. Очень может быть, что вспыхнет драка.
Но — стоит ли видеть все это собственными глазами?
Нокс решил, что пойдет в том случае, если с ним будет Вики.
«А ведь я стал сдавать, — отметил он про себя. — Пару лет назад я полетел бы на место событий первым… Даже обидно получается!»
Вики была дома. Она никак не могла решить, стоит ли идти на «шоу Джокера». Чем больше она старалась прийти к определенному решению, тем дальше от него оказывалась. Слишком невероятным и сумасшедшим казалось ей все, связанное с этими антагонистами — Бэтменом и Джокером.
«Если Бэтмен примет бой и проиграет, я сойду с ума», — думала она. «Если Брюс устроит спектакль со своим дурацким костюмом перед всем собранием, я никогда ему этого не прощу. Пока он неизвестен, пока остается сомнение, существует Бэтмен или нет — это еще можно стерпеть, но если он устроит очередную шумиху…» — уже через пять минут противоречила она себе.
«И все же, это так романтично: неуязвимый спаситель, сверхчеловек Бэтмен…»