«Почему нет Бэтмена?» — подумала Вики, перезаряжая пленку. Она и не ожидала, что кассета закончится так быстро.
— Да, а наш крылатый друг что-то не торопится, — будто прочел ее мысли Нокс.
«Неужели Джокер добрался до него первым?!» — вдруг испугалась Вики. Нет, это невозможно! Он прилетит!»
— Он прилетит! — вырвалось у нее.
— Ты так думаешь? — покосился на нее Нокс.
— Я знаю…
«Все прекрасно, я выиграл! Похоже, этот крылатый урод получил по башке слишком сильно и теперь отлеживается!» — весело пританцовывал Джокер.
— Ну, Боб, готовься к новому развлечению! — шепнул он.
Боб поморщился: ему очень понравилось разбрасывать деньги.
— Ура Джокеру!
— Еще денег!
— Да здравствует Джокер! — неслось из толпы.
«Кричите, кричите… представляю, что вы запоете через пару минут!» зловеще улыбнулся художник убийства.
— Ура Джокеру!
— Хозяин, мы разбросали еще не все… Вы же не хотите, чтобы нас считали обманщиками? — неожиданно прошептал пританцовывающий Боб.
— Ну, хорошо… Ждите моей новой команды, — смилостивился Джокер.
И снова в воздухе закувыркались бумажки, даря приговоренным последнюю отсрочку.
«Что он может придумать на этот раз?» — гадал Бэтмен лавируя между домами и проводами, натянутыми по всей улице.
Яд во флаконах, газ…
Усилием воли он заставил себя вспомнить, как выглядел его враг в момент отлета в город — и вздрогнул.
Он вспомнил всего лишь одну, довольно мелкую деталь: и Джокер, и его подручные были БЕЗ перчаток.
Эта, казалось бы, незначительная мелочь говорила о многом.
В первую очередь она отвергала версию о том, что отравлены будут сами деньги: при контакте с ядом бандиты наверняка постарались бы себя обезопасить.
И тут он вспомнил баллоны. Выкрашенные в разные цвета, они занимали значительную часть платформы.
Вряд ли столько баллонов нужно для простого полета…
«Неужели газ?» — Бэтмен ощутил, что на его лбу от волнения выступает пот.
Газ в толпе…
Бэтмен давно понял, что имеет дело с маньяком, для которого убийство намного ценнее денег и даже собственной безопасности. Мания величия вполне могла толкнуть Джокера на уничтожение всего города. Или большей части его обитателей.
«Неужели там газ?» — вопрос волновал его настолько, что он чуть не врезался в стену, и лишь в последний момент сумел отвернуть в сторону…
«Ну, все, — подумал Джокер. — Комедия слишком затянулась. Пора с ней кончать…»
Пусть зрелище общего унижения готэмцев и было ему приятно, но уже успело наскучить.
Джокер поднял руку, требуя молчания.
Боб и его напарник отбросили в сторону опустевшие мешки.
(«И все же пару пригоршней я вполне мог стянуть», — с сожалением подумал Боб).
Толпа притихла: все ожидали нового сюрприза.
— А теперь, ребята, — заговорил в мегафон Джокер, — настал момент истины.
При этих словах стихли последние выкрики. Возможно, кое-кто припомнил прежнюю репутацию человека с клоунской рожей.
С древних времен люди требовали «хлеба и зрелищ».
Сегодня порция «хлеба» уже была получена. А ради зрелища можно было несколько минут и помолчать.
— Так кому вы доверяете? — вопросил Джокер. — Мне?
— Ура Джокеру!
— Да здравствует Джокер!
Выкрики оказались одиночными, их не подхватили.
Может быть, потому, что люди слушали бандита-благодетеля, затаив дыхание.
— Я раздаю бесплатные деньги. А где же Бэтмен?
«Я так и знала! — вздрогнула Вики. — Чтобы победить такого подлеца, он не должен оставаться в рамках благородства… Как это грязно и подло!»
— Так где он, я вас спрашиваю? — скорчил рожу Джокер. — Он сидит дома и стирает свои колготки!
В ответ на это дурацкое заявление некоторые, в том числе и Боб, захихикали.
Вики бросила быстрый взгляд на Нокса: его лицо было хмурым и серьезным, и девушка почувствовала к нему благодарность.
«Да, если бы я не любила Брюса, — подумала она, — я, наверное, влюбилась бы в него…»
— Во всех ваших неприятностях, — зло и резко продолжал Джокер, виновата Летучая Мышь. Летает в ночи и достает меня!
Так высказаться мог глупый ребенок или — ненормальный.
Наступила пауза.
— Все готово, — негромко сообщил Боб.
Крик Джокера прозвучал громче, чем он рассчитывал:
— Надевай маски!