Смешно дрыгая ногами, Джокер выскочил из опасного участка и остановился.
Теперь был его черед стрелять.
Летательный аппарат мчался прямо на него. Для спасения и победы оставались считанные секунды.
Джокер доставал свое оружие как можно медленней, и это ему удалось.
Он распахнул пиджак и взялся за рукоятку, казалось бы, обычного револьвера, заткнутого за пояс — но нет, постепенно поднимающееся дуло было раз в десять длиннее стандартного и имело расширение на конце.
Джокер прицелился.
«В стекло… Только туда!» — мелькнуло у него.
Выстрел был относительно тих.
Летательный аппарат тряхнуло, вокруг стекла кабины вспыхнуло пламя. «Летучая Мышь» резко пошла на снижение, если можно было так назвать ее последнее пике. По наклонной траектории она промчалась над улицей и врезалась в ступеньки мэрии.
Тотчас ее полностью окутало пламя…
Только один человек точно рассмотрел то, что произошло.
Вики, удрученная несчастьем с Ноксом, шла по улице, не разбирая дороги.
То ей казалось, что журналист еще жив, и лишь страх и разыгравшееся воображение создали впечатление о его смерти, то — что он все-таки мертв, и многое потеряно навсегда…
Неожиданно она увидела Джокера со своим удлиненным оружием, услышала выстрел и заметила, как охваченный пламенем аппарат Бэтмена мчит над улицей.
Что? И он тоже?
У Вики подкосились ноги. Но что-то удержало ее от обморока в последний момент.
«Этого не может быть! — запротестовала она. — Бэтмен — неуязвим! Он там, ему надо помочь!»
И, забыв об опасности, девушка бросилась за ним.
Черная крыша кабины блестела, покрываясь гарью и теряя яркость. Вики рванулась к погребальному костру.
«Он жив… Он жив… Он жив!» — отдавался в сердце каждый шаг.
Бэтмен, несчастный и дорогой сердцу Брюс, скрывался где-то посреди пламени, и, быть может, ждал, что и ему на помощь протянется чья-то рука…
— Дорогой! — кричала Вики, подбегая к огню. — Я тут! Я пришла к тебе!
Костер встретил ее снопом искр: в летательном аппарате что-то взорвалось. Вики отпрянула и закричала.
Это был крик отчаянья.
Неожиданно чья-то рука тронула ее за локоть.
Вики машинально обернулась: перед ней стоял Джокер.
Влажно блестели его обнаженные в вечной бесстыдной улыбке зубы.
Победитель имеет право выбирать себе награду…
— Дорогая, — проговорил он, незаметно облизываясь, — я должен доставить тебя вовремя в церковь…
До Вики не сразу дошло, что это было предложение.
Она стояла, тупо глядя в никуда — после потери двух наиболее близких ей людей на нее нашло полное оцепенение. Равнодушие и пустота убили все прочие чувства.
Нет больше Вики. Умерла. Исчезла. А оболочка — это так, видимость…
Джокер достал из кармана небольшой и яркий, словно детская игрушка, передатчик.
— Алло…
— Да, сэр… — прозвучало из пластмассовой коробочки.
— Закажите транспорт на двоих в Готэмский собор.
— Слушаюсь.
— Через пять минут!
— Через пять минут, — с готовностью подтвердил голос.
— Пожалуй… — Джокер посмотрел на старую колокольню, по неизвестной причине давно не использовавшуюся по назначению. Очевидно, ему в голову пришла очередная эффектная идея. — Нет, через десять…
— Хорошо, — подтвердил неизвестный, — будет готово через десять минут, сэр…
Джокер усмехнулся и победно посмотрел на Вики: «Вот так-то, дорогая».
Девушка никак не отреагировала.
Последние слезинки высыхали на ее застывшем лице.
«Ну что за женщина! — почувствовал легкое раздражение Джокер. — Все время, как я к ней прихожу, она находится в каком-то заторможенном состоянии… Ну ничего, на этот раз я постараюсь ее расшевелить…»
— Пошли, — сказал Джокер, подхватывая ее под руку. Вики покорно подчинилась.
Рядом над разбитой машиной прыгал огонь.
Джокер покосился на свой револьвер: его озадачивало, как это Вики совершенно не обращала внимание на его вооружение, но больше он ничего не сказал и даже, на всякий случай, не стал сводить с нее прицела.
«Может, хоть потом заметит и прочувствует… Не может же она быть фригидной до такой степени…»
Вики не видела ничего. Джокер вел ее на колокольню, но с тем же успехом он мог потащить ее в ближайшую подворотню. Ей было все равно.
А где-то вдалеке уже гудели сирены полицейских машин.
Полиция, как всегда, появилась «вовремя»…
Сознание вернулось, и с ним пришла боль. Болела душа.
Бэтмен пошевелился: почему-то ему было очень жарко. Неужели он так и не успел выехать с химического завода?
Нет, стоп. Он выехал, опять дрался с Джокером и снова проиграл.
Бэтмен раскрыл глаза и тут же зажмурился снова: со всех сторон бушевало пламя. Кожа горела (к счастью, не в буквальном смысле) от его жара.
«Надо спешить», — усилием воли он заставил себя сесть.
Враг, ненавистный враг остался жив и мог сейчас спокойно уйти. Мысль об этом придала Бэтмену сил, он сумел встать и отодвинуть крышку кабины. Сразу пламя ударило ему в лицо, обжигая незащищенные губы.
«Вперед. Ты должен!» — Тяжело и неуклюже он выбрался из горящей машины. Он еще мог идти — это тоже было достижением.
Сильно хромая, Бэтмен сделал несколько шагов — и на мгновение замер: ему показалось… нет, он точно видел, как Джокер завел Вики в церковь.
Один. С ней…
«Ну, берегись!» — Бэтмен поспешил за ними, и каждый новый его шаг был уже ровнее предыдущего. Он должен победить!
Отдых он позволит себе лишь тогда, когда Джокер будет побежден!
Внутри колокольня старой ратуши выглядела еще мрачнее, чем снаружи. Уходили вверх бесконечные лестницы, черные скамьи только подчеркивали сумрачность. В ратуше царил вечный полумрак.
Здесь была тишина, раздражавшая Джокера. В порыве злости он толкнул одну из ближайших скамей, и она повалилась, сбивая все остальные. Скамьи падали с гулким стуком, но тишина быстро пожирала звуки.
Вики молча глядела вверх.
— Пошли! — дернул ее за руку Джокер. Держать бесполезный револьвер ему надоело, он засунул его на прежнее место и потащил Вики за собой.
Из всего этого Вики помнила только одно — ей было тяжело идти наверх. Мешали туфли. В какой-то момент Вики споткнулась…
Джокер понял причину задержки. Туфля сверкнула в его руках и полетела вниз. Дальше Вики шла босиком.
Джокер притормозил, прислушиваясь к шагам, взглянул через перила и чуть не выругался: внизу мелькнули знакомый плащ и голова с рожками-ушками.
Бэтмен поднимался по лестнице все быстрее. Неожиданно прямо перед ним что-то упало, заставив его вздрогнуть. Нет, это была не бомба — всего лишь женская туфелька.
Следующий пролет он одолел, как на крыльях.
Сколько еще надо было, чтобы догнать врага? Пока он не знал ничего. Разве только то, что гонка будет утомительной, схватка — жестокой, а развязка — неизвестной.
— Здесь! — произнес кто-то, и вереница полицейских машин (их было не меньше шести, не считая отставших) остановилась у здания ратуши.
Пестрели огни мигалок. Выглядели они довольно празднично — совсем во вкусе Джокера.
Первым из машины выпрыгнул новый окружной прокурор.
— Пошли, пошли, ребята! Все — туда! — закричал он, указывая рукой на ратушу.
Рядом уже гудели машины «скорой помощи» — этим тоже предстояла работа.
Многим помощь была уже не нужна…
Когда лестница окончилась, Вики показалось, что еще секунда — и она задохнется. Бег по лестнице отнял у нее последние силы. Зато Джокер был бодр, как ни в чем не бывало.
— Здесь очаровательно, не правда ли? — указал он рукой на пыльные механизмы часов и огромный колокол, покачивающийся в проеме.
Затем художник убийства посмотрел вниз. То, что он увидел, ему очень не понравилось — если с одним Бэтменом он, возможно, и смог бы справиться (c помощью телохранителей, которые вот-вот должны были подоспеть на вертолете), то с толпой полицейских разобраться будет куда сложнее.
Фигурки в форме продвигались все выше.