Но нет. «Обо всем по порядку».
Первые десять ходов шахматной партии при должном ее развитии были более или менее просчитаны заранее, поскольку все возможные варианты были широко известны. Если белая пешка шла на e4, играющий «черными» игрок не отвечал ей аналогичным ходом, передвигая собственную пешку на d5. Почему? Да потому что это был верный способ проиграть.
Нет, любой компетентный игрок знает, как направить развитие первых ходов по заранее предсказанным путям, обеспечивая таким образом единые правила игры и имея приличные шансы на успех.
Схожие принципы применялись в эндшпиле. Там также были заранее установленные ходы. Король, ведущий за собой пешку навстречу другому королю, или же ладья, рассекающая доску на части и загоняющая соперника в тупик, к поражению. Или жертва, пробивающая брешь в строю пешек противника, создавая возможность для диагонального удара слоном.
Умные игроки могли предвидеть подобное развитие событий на несколько ходов вперед. Вот почему так мало настоящих игр оканчивалось шахом и матом. Опытный игрок, предвидя неизбежное, всегда сдавался заранее. И в дебюте, и в эндшпиле шахматная партия оставалась… предсказуемой. Но что насчет того, что лежало посередине? Что насчет миттельшпиля, в котором число возможных ходов увеличивалось быстрее, чем человеческий мозг успевал их сосчитать? Именно здесь были возможны сюрпризы, и именно здесь выигрывались и проигрывались партии.
Так что сперва Загадочник разработал план для начала партии. Ходы требовали подготовки, на которую нужно было потратить время, но это нормально. Время у него было. Город по-прежнему отходил от взрывной деактивации «Протокола 10» и режима Хьюго Стрейнджа. Было тихо. И Загадочник на время заляжет на дно. Он будет трудиться за кулисами и не запустит свой план, пока не будет готов.
Ему потребуются союзники. Будут и те, кто бросит ему вызов. Загадочник набросал список потенциальных партнеров и возможных соперников. Весь преступный мир Готэма станет фигурами в шахматной партии Загадочника. Он начал готовить серию головоломок, каждая из которых основывалась на характере возможного союзника. Но на этом Нигма не остановится – слишком легко! Сложности должны сводить его соперников с ума! Так что он добавил в свои загадки еще один слой, вплетая их…
«О, да, – подумал Загадочник, – это будет гениально».
Нигма финализировал список возможных союзников и начал связываться с каждым из них, организуя общение таким образом, чтобы наверняка заинтриговать собеседника. Сидя в Чудо-городе, Загадочник начал отсылать своих посланников, а по мере того, как стали приходить ответы, он принялся сплетать свою сеть.
Нигма нанимал людей, которым мог доверять… и от которых мог избавиться без угрызений совести.
Он уже знал, как все пройдет.
Некоторых союзников Загадочник привозил в Чудо-город, и его вид поражал новоприбывших. Улочки и здания, многие из которых были возведены еще в девятнадцатом веке, превратились в развалины и руины, скрывающиеся в полумраке подземелья. Отголоски ушедшей эры, осколки единого видения окружали остатки Чудо-башни, некогда средоточия власти Демона.
Мало кто из жителей Готэма знал о существовании этого места.
Он направил свою растущую армию работать, хорошо им платил и очень кстати забыл упомянуть, что, когда проект запустится, всех будет ждать маленький бонус. Что касается тех, с кем связаться не удалось, с ними придется разобраться тем или иным способом. Задействовать, задобрить или попросту убрать – в зависимости от того, какой способ будет более подходящим для успеха всего плана.
Ра’с аль Гул и Джокер оставили после себя длинную тень, но Загадочник годами готовился оказаться в центре внимания на собственных условиях. Путь был ясен – это его шанс. И он его не упустит.
Разумеется, оставался Бэтмен…
Слишком часто Загадочник скрещивал шпаги с так называемым Темным рыцарем, противопоставляя свои головоломки острому уму мстителя в маске. Вот только недавно он бросил вызов Бэтмену при помощи специально сконструированных комнат, каждая из которых была оформлена в особой тематике. Его оппонент довольно легко справился с задачками, как, собственно, и рассчитывал Нигма, но это было лишь прелюдией. Понаблюдав за тактикой Бэтмена, Загадочник изобрел новое поколение ловушек, более утонченных, чем прежде.
Эти головоломки не будут требовать человеческого присутствия, чтобы быть смертельными. Это будет целая серия ловушек, самостоятельных, но являющихся частью общей картины. Каждая из них будет сложнее предыдущей, они будут изматывать его противника до тех пор, пока финальное откровение не уничтожит Бэтмена. Если и не физически, то хотя бы морально, одним лишь пониманием, что он потерял.