Застучали озабоченные каблуки, прокатился звонкий женский смех. Где-то вдали зазвенела гитара. Она звучала как-то странно, неестественно здесь, среди тяжело дышащего города, словно была окутана сумеречной тайной и сигаретным дымом. На секунду ей вторил одинокий хлопок шампанского, но тут же затих. А музыка лилась из-под звонких ударов монеты, унося песнь в Космос сквозь предзакатное небо.
Зазвучали слова, сперва неуверенно, срываясь на крик, словно долго сидели взаперти и теперь рвались наружу. Но, чем дольше длилась песня, тем ровнее строки разливались в вечерней дымке. Они текли по глади реки, гулко перекатывались по стенам домов и брусчатке мостовой, убегали наверх, растворяясь в наступающих рваных облаках. И там, наверху, плясали с потеплевшими звёздами.
– А я знаю её, – с теплом отозвался мальчик, – слышал когда-то давно.
Малец пел, одними губами, не издавая ни звука, закрыв глаза. Словно бы старался выпить песню до дна. Подснежник почувствовала, что, несмотря на поднятую ото сна вечернюю прохладу, вокруг становится всё теплее и теплее. Кажется, душа начала потихоньку оттаивать.
Когда струны зашлись в медленно угасающем огне, а остатки слов ушли через купол небосвода, воцарилась тишина. Её нарушал только слабый ветер, да эхо камней. Никто не мог поверить, что песня ушла, стихла, словно молодость. Тогда Малец встал и начал аплодировать. Тихо, робко, словно делал это в первый раз и боялся остаться один на один с тишиной. Но, как отважная маленькая птичка, продолжал лететь. Пока не услышал за собой хлопки больших белых крыльев.
Его подхватили, Подснежник стояла за ним и глухо хлопала ладошками, обёрнутыми в шерстяные рукавицы. За ней послышались другие, уже более уверенные, аплодисменты, затем ликование, крики одобрения, и вскоре вся улица зашлась в оперных овациях, словно каждый сейчас побывал на главном концерте в своей жизни.
Каждый из этих людей, даже самый несчастный, сейчас знал, что однажды может сказать: «Я был там…»
– Бежим! – весело крикнула девушка.
– Ага! – отозвался парень и схватил её за руку, – За мной!
Они рванули с места, оставив позади грубоватый бархат ликующих пешеходов. Вдоль набережной, удаляясь всё дальше и дальше от цивилизации. Сейчас Бродяги светились от счастья и переполняющей их храбрости. Их глаза были полны изумрудного природного азарта. Теперь они были готовы окунуться в сумеречный лес и узнать все его тайны. Ну, или хотя бы одну.
Парочка бежала в сторону изгиба реки, туда, где начинались неизведанные земли. Огромные здания, обшарпанные руины былого величия, закончились. Потом закончились и пышные особняки, что росли над водой. Начались развалины и запущенные крохотные рощицы. А странники всё никак не могли остановиться. Они старались обогнать приближающийся свет фонарей.
Вокруг становилось всё странней и странней. Ржавые остовы машин, вытаявшие из-под зимних курганов, жалобно провожали их взглядами. Где-то вдалеке шумела сова, распугивала чужаков, асфальт под ногами постепенно покрывался снегом. Мир впереди них был ещё более заброшенным, чем тот, что они оставили, однако, в этом и была вся его прелесть.
Их несло вперёд, меж грозных деревьев по едва протоптанным в снегу тропинкам. Без оглядки, без страха, их отвага пробивала им путь сквозь тьму. Потом Лес сомкнулся за их спинами, кажется, хотел испугать их, заставить повернуть обратно, вселить страх неизведанного. Но, на самом деле, спасал их от беспощадного холодного света, от липкого изведанного мира.
Совсем не зная о том, что его тусклый живой огонёк им куда дороже. Что они в своей стихии. И они не спешили ему об этом сообщать, потому что тогда волшебство его строгих сомкнутых ветвистых бровей пропадёт.
Лес густел, и, казалось, странники сбились с пути, но внезапно перед ними возник крутой обрыв. Он выскочил из-за деревьев, как замок с драконом, но это было…
– Это же…
Подснежник не могла поверить своим глазам.
Под ветвистой аркой деревьев дремало сокровище леса. Странники разбудили его своим шумом, и теперь оно с трудом разлепляло вечерние глаза. Но даже этого ленивого сонного взгляда хватило, чтобы дыхание ребят встало на полпути.
Это было зеркало, не из мёртвого стекла, но из живой ткани природы. Такое глубокое и красивое, что, казалось, в него можно шагнуть и идти до тех пор, пока не упрёшься сам в себя. Здесь не было границ, не было направлений. Здесь перепутались местами рваное далёкое небо и такая же гладкая медленная река.