Но все они, к сожалению, страдали одним недостатком — бедностью каучуком.
Был среди неутомимых охотников за растениями и молодой ботаник Леонид Ефимович Родин, которому повезло больше других. Его маленькая группа с большим трудом продвигалась по отрогам Тянь-Шаньских гор в Казахстане. Время было неспокойное. Повсюду рыскали проникшие из-за границы вооруженные банды басмачей. Они грабили местное население, убивали колхозников, нападали на пограничников.
Однажды Родин вместе со своим помощником химиком Мазанко отправился в горы на поиски растений. Вдруг они услышали стрельбу и бросились к своим палаткам, где оставили ружья. Но там их ждала засада. Басмачи схватили Родина и Мазанко, наставили на них винтовки…
Но тут послышался конский топот, и прямо к палаткам подскакал всадник. Он что-то крикнул басмачам — видно, сообщил об опасности.
Бандиты, забыв про пленников, вскочили на лошадей и умчались…
Конечно, в горах у Родина были не только враги, но и друзья. Прослышав о том, что советский ботаник ищет сагыз — растение с клейким соком, местные жители спешили ему помочь.
Как-то на привале к Родину подошел человек. Он сказал:
— Мой друг колхозник Спиваченко нашел для вас сагыз.
Незнакомец передал ботанику несколько полусухих корней и сообщил, в каком селении живет Спиваченко.
Родин надломил один корешок. На месте излома выступил густой сок, тягучий, как резина. Родин попросил Мазанко сделать анализ. Первая же проба подтвердила: корень богат каучуком!
Родин и Мазанко немедля пустились в путь. Лишь к исходу второго дня они разыскали селение, в котором жил Спиваченко.
— Где вы нашли эти корни? — спросили они колхозника.
— Не я их добыл, — улыбнулся Спиваченко, — а мои хлопцы. Они то и дело балуются сагызом, жуют его.
— Пойдемте, мы вам покажем те корни! — наперебой загалдели мальчишки и повели ученых в горы…
Так с помощью ребят был открыт знаменитый кок-сагыз — по-казахски «зеленая жвачка». По содержанию каучука это травянистое растение почти не уступало прославленной гевее.
На следующий год в долину Кегена, где был обнаружен ценный каучуконос, отправилась большая экспедиция ученых.
Они собрали много семян кок-сагыза и привезли семена в Москву.
Семена высадили в Ботаническом саду, а их потомство развезли в разные концы страны — на Украину, в Белоруссию, Поволжье, в Подмосковье и Ленинградскую область — и стали выращивать на колхозных и совхозных полях.
Около двадцати лет существовали в Советском Союзе огромные плантации кок-сагыза.
Потом химики придумали способ получать более дешевый искусственный каучук, и кок-сагыз снова превратился в обыкновенное сорное растение. И снова стал без помощи людей рассеивать свои семена. О том, как это ему удается, ты узнаешь, когда познакомишься с «Загадкой бывалого натуралиста».
Вкус шоколада и какао знает каждый. Многие также знают, что их приготовляют из семян шоколадных деревьев. А вот где родина этих деревьев, известно далеко не всем.
К нам семена какао привозят из далекой Африки. Но и Африка не исконная родина шоколадных деревьев.
Когда свыше ста лет назад в небольшом африканском селении родился мальчик по имени Тете Кваши, на его родине не знали, что такое какао. Не знали этого вкусного напитка и в соседних странах, потому что тогда во всей Африке не росло ни единого шоколадного дерева.
Тете вырос, стал искусным кузнецом. Но жилось ему трудно. В ту пору его родина находилась под властью англичан и называлась колонией Золотой Берег. Тете решил покинуть родное селение и попытать счастья в другом месте.
В чужих краях жизнь оказалась не лучше. Так и мыкался Тете по разным странам, пока судьба не забросила его на остров Фернандо-По. Там он увидел необычные деревья. Их оранжевые плоды, похожие на небольшие ребристые дыни, свисали прямо со стволов. Внутри плодов было множество красноватых семян. Островитяне поджаривали семена, размалывали их в порошок, заваривали кипятком и приготовляли такой вкусный напиток, какого кузнец еще не пробовал.
Уезжая на родину, Тете захватил с собой горсть чудесных семян и высадил возле своей хижины. Влажный тропический климат Золотого Берега оказался благоприятным для пришельцев. Они пышно разрослись и через несколько лет принесли первые плоды. Тете приготовил напиток и угостил односельчан. Напиток им понравился, и они в свою очередь стали выращивать необычные деревья.