— Что там? — сдержанно спросил Огаст.
— Как ты предсказал — Его Величество приглашает меня с моей подопечной к себе на обед. Завтра. Вот теперь я, точно, влип.
— Погоди, не паникуй заранее! У нас есть время до завтра! Надо послать за поисковиком!
— Кого? Об этом тут же станет известно — герцог Д*Арси потерял что-то настолько ценное, что был вынужден обратиться к поисковику! Надо самому идти порталом, а во мне магии — с гулькин нос. Завтра же будет поздно.
— Я могу сходить, и никто не свяжет с тобой, — предложил Огаст. — Вернусь домой и сразу отправлюсь к поисковику. Разбаловали мы их, шутка ли — у поисковика единственное умение — отыскивать пропавшее. Они даже свечку зажечь не могут, ни одним заклинанием не владеют, кроме поискового! Но перед ними все стелятся.
— Потому что больше никто, кроме этих пятерых, не может найти пропавшее, — прервал тираду Стефан. — Сделай это для меня, Огаст, я в долгу не останусь!
— Хорошо, — маг поставил почти пустой бокал на стол и встал. — Пообещай мне, что когда мы найдем девушку, ты не станешь на неё давить, пугать, наказывать и стращать. Пообещай, что ты извинишься и попросишь дать тебе шанс. Будешь внимателен, вежлив и добр. В конце концов, Стефан, эта девочка нужна тебе, а ты ей — нет. В твоих интересах стать для нее необходимым.
— Сначала надо найти, — огорченно махнул рукой герцог. — Да, обещаю. Сам уже понял, насколько был неправ.
— Именно! Сам посмотри — она не истерила, ничего не требовала. Просто решила, что такие условия ей не подходят, и отказала тебе в Храме. А потом ты поселил ее черте где, и она опять не стала кричать и плакать, а взяла, да покинула клетку. Удивительная девушка!
— Что удивительная — это точно! Удивила, так удивила! — согласился Стефан. — Ладно, ты — к поисковику, а я немного поработаю. С этими заботами запустил дела, император не только на Аэлину захочет посмотреть, но и, наверняка, поинтересуется, как у нас с Гермионом, а я до сих пор не приготовил список.
— Вернусь через час с поисковиком, — ответил Огаст. — Надеюсь, успеем до завтрашнего полдня и найти, и подготовить её к обеду у императора.
Стефан погрузился в бумаги, время от времени бросая взгляд на циферблат. Пролетел час, потом, еще полчаса, а Огаст всё не возвращался.
Отложив завершенную работу, магистр принялся мерить шагами комнату, гадая, что могло так задержать обычно пунктуального друга. Они условились, что маг вернется порталом прямо в гостиную, примыкающую к покоям герцога, и хозяин отослал всех слуг, чтобы появление поисковика не стало достоянием гласности. Застигнутая за подслушиванием горничная сидела под замком и ждала своего часа. Прежде чем уволить, герцог собирался выяснить, по чьей просьбе она взялась следить за ним.
Наконец, замерцала рамка портала, и в комнате появился Реневал.
Один.
— Огаст! Ты так долго и… А где?
— Грах знает, что эти поисковики о себе воображают! — с досадой ответил маг. — Я был у всех пятерых! Трое прямо сейчас заняты и новые заказы не берут. Ни за какие деньги и ни от кого. Четвертый женится, и работать в ближайшую неделю не намерен. А пятый может только послезавтра!
— Единый! — выдохнул герцог. — Дядюшка будет весьма недоволен. Если бы не наш наполовину завершенный ритуал, я не чувствовал бы, что у невесты всё в порядке и уже с ума бы сошел от беспокойства за неё.
— Да, я и забыл, что ты успел произнести все клятвы, — кивнул Огаст, — и чувствуешь настроение девушки.
— Не то, чтобы настроение, — поправил герцог, — просто, я знаю, что она сейчас — в безопасности. К сожалению, из-за незавершенного ритуала, определить, хотя бы, направление, где она сейчас, я не могу. Знаю, что с ней всё в порядке — и только.
— Это уже не мало, — возразил Реневал. — Представь, если бы ты понятия не имел — жива ли она, не знал, что она в порядке? Думал бы, что её убили, покалечили, издеваются?
— Тогда я бросился бы к поисковикам в первые же минуты, как обнаружил побег, — ответил герцог. — Конечно, тогда и речи не шло бы о соблюдении тайны, жизнь девушки важнее. Жаль, что поисковики отказались, план был хорош.
Герцог вздохнул, взъерошил волосы рукой и присел на стул.
— Даже не знаю, как лучше — прямо сейчас идти во дворец и во всём сознаваться или подождать завтрашнего обеда?
— Стеф, а Его Императорское Величество видел девушку?
— В каком смысле?
— В прямом — он видел твою подопечную? Её ему представляли или, может быть, вывозили на приёмы?
— Нет, они — нищие. Едва концы с концами сводят, какие приёмы? Видел бы ты, во что девочка была одета, а я подозреваю, что это был её лучший наряд!