— Она предупреждена, — поспешил объяснить маг.
— Отлично, — магистр протянул руку, и Лина, секунду поколебавшись, вложила в неё свои пальчики.
И, тут же, оба вздрогнули, как от удара током.
— Что за? — удивился герцог, рассматривая свою руку. — Миледи, вы не пострадали?
Лина отрицательно качнула головой.
— Что ж, попробуем ещё раз, — мужчина опять предложил руку, и девушка, с некоторой опаской, протянула свою. На этот раз никаких разрядов не произошло и герцог, с облегчением, открыл портал.
— Огаст, ты же подождешь нас здесь?
— Да, конечно.
— Хорошо. Я распорядился, тебе подадут обед и всё, что пожелаешь.
— Удачи, — негромко проговорил маг в закрывающийся портал.
Лина крепко уцепилась за пальцы Стефана и храбро шагнула за ним.
Вышли они в большом зале.
— Ваша светлость! — обратился пожилой мужчина весьма представительного вида. — Их величества уже направляются в обеденную залу, необходимо поспешить.
— Так, идем! — раздражённо буркнул герцог и сильно сжал ладошку Лины.
— Миледи, выше голову, выпрямитесь, улыбка! — и слегка тряхнул её за руку. — Не забудьте — мы входим, вы делаете большой реверанс. Надеюсь, вы знаете, что это такое, и умеете его делать?
Лина кивнула.
- Главный советник его императорского величества, магистр, герцог Стефан Д*Арси и его подопечная — Аэлина Деневеро, — провозгласил сопровождавший их придворный, и Лина, стараясь высоко держать подбородок, вместе с герцогом шагнула в распахнувшиеся перед ними двери.
Как в тумане, девушка прошла в залу, краем глаза отметив яркое пятно слева — слуги?
Впереди вырисовывался стол.
Не буквой «Т», как можно было предположить. Не два стола: для Их Величеств отдельный, на возвышении и пониже — для приглашённых. Не длинный прямоугольник, где в голове сидели бы монаршие особы, а на дальнем гонце — они с герцогом.
Нет!
Стол был овальный!
Лины в изумлении выдохнула и широко распахнула глаза: они будут сидеть с Их величествами на равных!
Единый, во что она ввязалась?
Магистр с неудовольствием отметил ошеломлённый вид спутницы и сердито сжал её руку. Девушка опомнилась и, перестав пялиться, скромно опустила глаза в пол.
— Ваши величества! — герцог отвесил изящный поклон.
Лина присела в глубоком реверансе: правая нога перед левой, обе согнуты в коленях, руки придерживают юбку, спина прямая, будто к ней привязана доска, голова немного опущена.
Да, часы тренировок, когда матушка гоняла их с сестрой, не прошли даром! Тело выполнило всё автоматически.
Надо же, а Элина была уверена, что ей никогда это умение не понадобится!
Секунды текли, но император не давал позволения подняться.
Лина с трудом держалась, чувствуя, как от неудобного положения начинают дрожать ноги, каменеет спина и на лбу выступает пот.
Это не император, это изверг какой-то.
— Поднимитесь, милая, — голос императрицы прозвучал, как самая желанная и нежная музыка. — Его величество сердит на вашего опекуна и так увлёкся, что не заметил ваши страдания.
— Присаживайтесь, — отмер император. — Стефан, ты не говорил, что твоя подопечная такая красавица. Как вас зовут, дитя?
Лина беспомощно посмотрела на герцога и залилась краской стыда — император учтив, а она ему даже ответить не может.
— Прошу прощения за свою подопечную, Ваше величество, — отреагировал магистр. — Аэлина ошиблась настойкой, повредила связки, и целители запретили ей семь дней пользоваться голосом.
— Что, ни словечка нельзя произнести? — усомнился монарх. — Что за настой она выпила, и зачем?
— Очень волновалась, когда узнала о приглашении, хотела предстать перед Вашими величествами в лучшей форме и решила принять настойку, делающую голос особенно нежным и мелодичным. И перепутала бутылочки.
— Единый, мне никогда не понять женщин, — покачал головой император. — Идите ко мне, Аэлина и садитесь рядом.
Лина, ахнув про себя и залившись очередной волной краски, подошла к Его величеству, дождалась, когда герцог отодвинет ей стул и аккуратно села.
Стефан обошел её и собрался сесть рядом, но император недвусмысленно показал на стол рядом с императрицей.
Делать нечего — магистр опустился на него, оказавшись отрезанным от подопечной столом и Их величествами.
Тотчас слуги пришли в движение, и обед начался.
— Попробуйте вот это, — по знаку императора слуга накладывал Лине на тарелку указанное кушанье.
От волнения, Лина едва могла проглотить кусочек.
— Вкусно?
Девушка кивала и благодарно улыбалась. Не станет же она объяснять императору, что вкуса совсем не почувствовала?
— А теперь — вот это. Уверен, вы никогда подобного не пробовали!
Герцог, тем временем, ухаживал за императрицей, кидая внимательные взгляды на свою подопечную.
— У вас большая семья? — поинтересовалась Её величество.
Лина отложила вилку, промокнула губы салфеткой и кивнула.
— Братья, сестры?
— У Аэлины старшие брат и сестра, девушка уже замужем. И еще одна сестра — младшая.
— О! Ваш отец — богатый человек! — восхитился император. — Старшая тоже одаренная?
Лина качнула головой, показывая отрицание.
— Хм, вот как? Но, в любом случае, он не прогадал, передав на вас права. Вы обязательно должны попробовать вон то, да, вон то, зеленое, желе. Необыкновенно нежное и питательное.
Лина еще раз улыбнулась и отправила в рот ложку предложенного блюда.
— Аэлина, твой опекун обижает тебя? — неожиданно спросил император.
Лина едва не подавилась очередной порцией восхитительного желе, закашлялась и отрицательно помотала головой.
Обижает, ещё как обижает, но она не может этого сказать, иначе придётся признаваться во всём.
— Тогда, почему вы в Храме ответили отказом?
Вот! Вопрос, которого она боялась! И как ей отреагировать?
Лина заметила напряженное лицо магистра, не сводящего с неё горящих глаз. Ну, да, он же уверен, что она — какая-то там по счету чья-то дочь, а не Деневеро!
Девушка захлопала ресницами и сделала плаксивое выражение лица.
— Ну, ну, полно, не надо плакать! Эй, кто-нибудь, принесите восковую табличку и стило! — приказал Его величество.
Лина похолодела.
А, ведь она предупреждала мага, что император может придумать, как обойти невозможность разговаривать! Единый, что же ей делать? Срочно сломать руку?
В панике, она посмотрела на герцога, тот делал ей какие-то знаки: закатывал глаза, закрывал их…
Что он от неё хочет??
Улыбнувшись императрице, герцог метнул в девушку еще один взгляд, который четко говорил — если она сейчас быстро что-нибудь не предпримет, ей не жить. Да что же это за наказание!
Герцог еще раз закатил глаза.
Упасть в обморок? Ну, и что это ей даст? Набегут целители, её мгновенно приведут в чувство, и ей от ответов не отвертеться.
— Стефан, не смотри так на девушку, ты её нервируешь, — в обмен взглядами вмешался Его величество. — Ты же её совсем запугал, того и гляди она грохнется в обморок! Или, вам есть, что скрывать?
— Нет, — быстро ответил герцог.
— Тогда, развлеки лучше Её величество, а мы с твоей подопечной просто побеседуем, — повинуясь движению бровей супруга, императрица отложила приборы и покосилась на Д*Арси.
Тот немедленно подскочил и отодвинул стул, помогая женщине встать.
— Пойдемте к камину, — проговорила Её величество, — пусть нам туда подадут чай. О, вы уже пробовали этот восхитительный напиток? Его совсем недавно привезли из далёкой страны. Необычный вкус, очень бодрит!
Стефан с тревогой обернулся на девушку, но делать было нечего — предложил руку императрице и повёл её к креслам у камина.
— Итак, теперь ваш опекун нам не помешает, — вполголоса проговорил император. — Обещаю, наш разговор останется между нами. Вот стило. Он вас обижал?