Он приземлился на носки, присел и сразу же выпрямился, даже не коснувшись руками земли. Из-за угла выскочил человек в маске и бронежилете. Канаш выстрелил навскидку, увидел, что попал, и бросился бежать, с треском проламываясь сквозь заросли одичавшей сирени, петляя в лабиринте каких-то сараев и ныряя в дыры, проделанные предприимчивыми гражданами в поставленных здесь с неизвестной целью заборах.
***
Его звали Мельником из-за цвета волос. Он жил вдвоем с матерью в старом доме на Большой Бронной, от случая к случаю подрабатывал компьютерным набором и был заядлым геймером. С хакерством Мельник завязал пару лет назад после продолжительной беседы, для которой его вызвали на Лубянку. Собственно, Чек был уверен, что и без этой беседы Мельник рано или поздно бросил бы этот вид "спорта": для этого у него был не тот характер.
Как бы то ни было, обращаться с компьютером Мельник умел прилично и вдобавок был должен Чеку полторы тысячи долларов. Он "висел" уже второй год, и надежды на то, что он вернет долг, было мало. Честно говоря, ее не было вовсе, и Чеку это было отлично известно даже тогда, когда он одалживал Мельнику деньги на новый компьютер. В тот момент это его абсолютно не волновало, да и теперь деньги ему не требовались. Ему требовалась незначительная услуга.
Дураком Мельник не был никогда, и Чек не сомневался, что предложение забыть о долге в обмен на пятиминутный сеанс работы вызовет у альбиноса определенные подозрения. Чтобы Мельнику было легче справиться с этими подозрениями. Чек прихватил с собой Баландина и начал разговор с категорического требования вернуть долг. Мать Мельника в это время отсутствовала. Баландин молча курил, прислонившись тощим задом к подоконнику, и сверлил Мельника оценивающим взглядом своих глубоко запавших глаз. Сигарету он нарочно держал в левой руке, чтобы и без того перепуганный Мельник мог хорошенько разглядеть его страшную двупалую клешню.
Ведя разговор, Чек отлично сознавал, что намерен подвергнуть Мельника смертельному риску. На мгновение он даже замолчал и прикрыл глаза, поняв, что риск - это слишком мягко сказано. Точнее было бы сказать, что он намерен убить Мельника, прикончить так же наверняка, как если бы пальнул ему в голову из своего обреза. Но Баландин был прав: ввязавшись в эту игру, надо было идти до конца, не останавливаясь ни перед чем.., или не ввязываться в нее вовсе. Отступать было некуда, и Чек мастерски довел разговор до логического завершения, в качестве последней точки положив перед Мельником две заранее заготовленные бумаги: инструкцию с интернетовским адресом "Эры" и расписку, в которой говорилось, что Мельник сполна вернул долг.
До того, как сделать решительный ход, они детально изучили распорядок дня Рогозина и расположение охранявших его дачу постов. Их оказалось не так уж много: все-таки это была дача, а не военная база. Беспокойство вызывал только Канаш, появлявшийся на даче и исчезавший в неизвестном направлении совершенно неожиданно и без всякой системы. Этот человек был опасен, как вырвавшийся на оперативный простор ферзь или затаившийся в колоде джокер, и Мельник с его компьютером должен был стать фигурой, которой жертвуют для того, чтобы снять ферзя с доски.
...Похожая на оголовок дота бетонная пирамидка, вместо пулеметной амбразуры снабженная железной дверью, стояла на обочине шоссе, наполовину скрытая высокой травой и какими-то кустами с сочной темно-зеленой листвой. Чек вышел из двери, в проушине которой болтался сбитый выстрелом замок, и кивнул сидевшему в кустах Баландину.
- Пошли.
Баландин легко разогнулся, выпрямляясь во весь рост, и заталкивая "вальтер" за пояс брюк. Легкий ветерок ерошил его слегка отросшие волосы, на губах играла кривая усмешка. Теперь, когда цель была близка, он стал больше похож на безумца, и Чек подумал, что сам он вряд ли выглядит лучше.
- Уже все? - спросил хромой волк, разминая затекшие ноги.
- Все, все, - сказал ему Чек. - Привет Канашу я послал, ментов вызвал, так что с этим мы, считай, разделались.
Он с сомнением посмотрел на плоский чемоданчик ноутбука в своей правой руке, на мгновение задумался, а потом коротко размахнулся и ударил компьютер об угол бетонной пирамидки. От удара крышка отскочила, и Чек ударил снова. Дисплей разлетелся вдребезги, во все стороны брызнули кривые осколки пластмассы и светлые горошины клавиш, похожие на игральные кости. Чек размахнулся еще раз, как будто компьютер был живым существом, которое требовалось безотлагательно прикончить, чтобы окончательно порвать с прошлым. Рассыпавшиеся по земле клавиши смотрели на него из травы, как полные укоризненного недоумения глаза. За что? - словно спрашивали они, и, чтобы разом ответить на все вопросы, Чек ударил ноутбуком по светло-серому бетону изо всех сил - так, что это больше напоминало взрыв, и в руке у него не осталось ничего, кроме обломанной пластиковой рукоятки. Он отшвырнул рукоятку в сторону и повернулся к Баландину, попутно припечатав подошвой валявшуюся в траве материнскую плату.
- Пошли, - повторил он.
- А петь не будешь? - с издевкой поинтересовался хромой. - Гимн какой-нибудь или это.., панихиду?
- Да пошел ты, - устало произнес Чек. - Я свое уже отпел.
- Нет, браток, - ухмыльнулся Баландин, направляясь к тропинке, которая напрямик, через хлеба вела к лесу, за которым стоял дачный поселок. - Это ты сейчас так думаешь. А вот повяжут тебя менты, тогда поймешь, что все еще впереди - и песни, и пляски, и ударный труд, и даже нетрадиционный секс.
- Да, - сказал Чек, - по части нетрадиционного секса ты у нас признанный эксперт. Можно сказать, летчик-испытатель.
- За такое убивают, - буднично заметил Баландин, ныряя в высокую рожь.
- Так убей, - так же буднично предложил Чек, глядя в его обтянутую серой рубашкой костлявую спину. - У тебя отличный выбор: или я, или Рогозин. Я назвал тебя петухом, а Рогозин тебя им сделал.
Баландин посмотрел на него через плечо.
- Зачем выбирать? - спросил он, - Я могу сделать вас по очереди.
- Давай, - сказал Чек и вынул из-под куртки обрез. - Приступай, петушок.
Баландин хмыкнул и зашагал дальше.
- Сначала Юрика, - сказал он, не оборачиваясь - А потом ты извинишься.
- Может быть, - откликнулся Чек.
Он не лгал. Извиниться ему ничего не стоило, точно так же, как и затеять перестрелку с Баландиным. У него было ощущение, что жизнь кончилась, причем не вчера и не сегодня, а в тот момент, когда он впервые увидел хромого волка. Более того, ему казалось, что Баландин испытывает те же ощущения и хорохорится по привычке.
- Знаешь, кто мы? - сказал он в спину Баландину. - Просто зомби.
Баландин ничего не ответил, и Чек подумал, что его компаньон просто не знает, кто такие зомби. Он не стал просвещать хромого волка, тем более, что рожь закончилась, и начался лес, а это означало, что до дачи Рогозина осталось не более полукилометра.
...Чек храбро распахнул узорчатую калитку и остановился, когда из кустов наперерез ему вышел человек с автоматом. Это была короткоствольная угловатая штуковина, которые в свое время пачками производил неприметный заводишко в Грозном, стрелявшая пулями девятимиллиметрового калибра, совсем как "вальтер" Аверкина. Дуло этого механического уродца уперлось Чеку в живот - Стоять, - сказал охранник. - Ты не заблудился?
- Нет, - ответил Чек. - Я к Юрию Валерьевичу. Передайте, что пришел Чек.
- Кто?!
Брови охранника медленно полезли на лоб, и в это время где-то на заднем дворе резко щелкнул пистолетный выстрел. Охранник рефлекторно обернулся, дуло автомата убралось от живота Чека. Тогда Чек спокойно вынул из-под куртки взведенный обрез, упер стволы охраннику в живот и спустил оба курка. Охранник успел повернуть к нему удивленное лицо, а в следующее мгновение раздался приглушенный взрыв, и его внутренности веером полетели в кусты через огромную дыру в спине Не теряя времени, Чек перезарядил обрез и огромными прыжками бросился к дому. Все было известно заранее, словно он играл в компьютерную игру, в этакую "ходилку-стрелялку", наперед зная, откуда выскочит очередной монстр. Пробежав полпути, он резко остановился, вскинул обрез и навел его на балкон второго этажа. Тут же, словно и впрямь повинуясь какой-то таинственной программе, на балконе возник охранник. Он выскочил из стеклянной двери, дико озираясь, с "Калашниковым" наперевес, получил заряд картечи в грудную клетку, дернулся, взмахнул руками, уронил автомат через перила и с треском обрушился в кусты сирени. "В те самые кусты, куда сбросили Анну", - подумал Чек, выбрасывая стреляную гильзу и загоняя в ствол новый патрон.