За короткое время в одном лишь Нью-Йорке образовалось более трехсот компаний с миллиардным капиталом.
Долгое время добыча нефти ограничивалась пределами штата Пенсильвания. Даже утверждали, что в других штатах нефти нет вообще.
Муж миссис Клавдии блистательно опроверг эти предположения, не основанные ни на каких серьезных данных.
Проезжая по Колорадо, мистер Остин обратил внимание на поразительное сходство почв этой местности и восточных штатов.
Не говоря никому ни слова о своем открытии, он купил за пустячную цену громадный, по-видимому, ничего не производящий участок.
Там были скалы, обвалы, ручейки, пробиравшиеся между камнями, бесплодная почва, словно лава, и почти полное отсутствие растительности.
Над ним смеялись, сочиняли на его счет куплеты, карикатуры, – таким крайним безумством казалось приобретение этой земли практичным янки, для которых в любом деле два плюс два должны были давать по крайней мере десять.
Инженер помалкивал и не обращал внимания на насмешки. Затем, в один прекрасный день, он отправился в свои владения с партией иностранцев, скупых на слова и по этой причине приведших в отчаяние многих любопытных.
Приехавших было человек пятьдесят, прибыли они в телегах, – настоящих домах на колесах, в которых на Востоке переселенцы, отправляющиеся искать счастья, перевозят свою семью, утварь, инструменты, одним словом – все свое имущество.
Эти иностранцы немедленно принялись за дело. Искусные рабочие, необыкновенно выносливые, одинаково хорошо владеющие навыками обработки железа и дерева, то плотники, то механики, то землекопы, – они с невероятной быстротой воздвигли какую-то странную деревянную постройку.
Она имела вид лесов в форме усеченной пирамиды с основанием три метра в длину и ширину, а у вершины – всего в один метр. Высота постройки, простой, но весьма крепкой, достигала шестнадцати или семнадцати метров.
На вершине пирамиды, носящей у американцев название derrick, что значит платформа, журавль, коза, виселица и вообще снаряд для поднимания тяжестей, прикрепили большой блок, на него накинули канат, а к канату привязали тяжелый стальной прут. Это был зонд, или бурав, предназначенный для бурения земли до нефтеносного слоя.
Другой конец веревки был привязан к одному из концов деревянного коромысла длиною в шесть метров, привешенного за середину, как ось качели.
Противоположный конец коромысла был также снабжен веревкой, в которую впрягались шесть человек. Аппарат был готов.
По команде начальника люди громко кричали: «Хо… есть!»
Тяжелый стальной бурав поднимался и на минуту оставался неподвижным. Но раздавался звон, и бурав с глухим шумом углублялся в землю. Снова поднимался бурав, снова опускался, буравя землю, одна упряжка людей сменяла другую, и так без конца…
Чтобы предотвратить обвал, в дыру вставили железную трубу, достаточно широкую для движения бурава, который уходил в землю все глубже и глубже.
Обыкновенно эту трудную, утомительную работу производит паровая машина.
Но мистер Остин, прежде чем затратить значительную сумму на покупку двигателя и перевозку его в малонаселенную страну да по неровной местности, желал удостовериться в наличии нефти. Поэтому он вел работы скорее изыскательные, чем настоящую добычу.
Тем не менее оборудования у него было запасено достаточно для того, чтобы в случае удачи тотчас же начать эксплуатацию.
Первая попытка кончилась плачевно.
Мистер Остин надеялся найти нефтяную жилу на глубине двадцати пяти – пятидесяти метров, но масло не показывалось. Он приказал бурить до ста метров, истратил двадцать пять тысяч франков – и не добился ничего.
Излишне рассказывать, какими насмешками засыпали смельчака, вздумавшего произвести переворот в местной индустрии. Хозяйствование же было там чисто сельское, состоявшее в разведении лошадей, рогатого скота и овец.
Мистер Остин не спорил, выслушивал всех, не говоря ни слова, и продолжал невозмутимо, с упрямством американца, свою работу. Он приказал разломать derrick, вынуть железную трубу и попробовать бурить несколько подальше. Буровая скважина в семьдесят метров глубины тоже ничего не дала.
На эту вторую скважину потратили впустую восемнадцать тысяч франков.
В третий раз разобрали постройку и перенесли за полмили, к подошве маленького холма, на берег чистого и тихого ручейка.