Я видел, как остальные твари переходили в боевой режим, и мог себе представить зрелище, представшее перед кицуне. Только что на их глазах человек, мирно спускавшийся по широкой лестнице, внезапно сделал широкий шаг вперед, нагнулся, как будто хотел поднять с земли мелкую монетку, и словно невидимая волна прошла по его телу. Перед притихшими лисицами стоял странный безглазый монстр метра три в длину размером.
Все тело покрыто темной матовой чешуей, способной выдержать очередь из авиационного пулемета. Каждая чешуйка усажена маленькими крючками, цепляющими тело противника подобно наждачной бумаге. Четыре мощные лапы, заканчивающиеся крепкими кривыми когтями. При желании когти втягивались, превращая кисть в тяжелый кастет. Длинный тонкий хвост, украшенный ядовитым жалом, его хлесткий удар срезал сосну толщиной сантиметров двадцать в диаметре. Голова — широкая пасть на короткой шее, усаженная рядом клыков, настолько острых, что пропарывали танковую броню. Из плеч торчала пара гибких щупалец, способных ухватить противника и раздавить его тело — на тренировках я дробил камни таким захватом. Внешне не заметный усиленный реберный каркас, защита основного ядра моей личности, физического носителя сущности. Теория гласит: уничтожение ядра приведет к гибели или полному стиранию памяти — в точности не известно. Вот и не будем рисковать.
Увидев подобное чудовище из ночных кошмаров, обычный человек убежал бы в страхе. Кицуне видали и не такое, хотя изумление, написанное на их лицах, оказалось разбавлено изрядной долей настороженности. Они не боялись — в конце концов, им и раньше было известно, что я опасен. Просто сейчас лисы осознали, что столкнулись с кем-то совершенно незнакомым, и судорожно пытались вспомнить, кем может быть странное существо, стоящее перед ними. И чего от этого существа ждать.
Судя по беспомощным взглядам, память подводила.
Я увидел, как Ступающая Мягко выразительно повела носом, принюхиваясь к моему запаху. В глазах ее появилось задумчивое выражение, а сама она прикрыла лицо веером. Вообще-то от запаха можно полностью избавиться, спрятать его, — просто сейчас в этом нет нужды: температуру тела как-то надо регулировать, а потоотделение — самый простой способ из доступных. Боевая форма, созданная мной, ориентирована на схватку, а не на скрытность.
— Скажите, уважаемый гость, не будет ли дерзостью с моей стороны спросить: нет ли среди вашей родни драконов?
Говорить я не мог, поэтому рявкнул. Старейшей не стоило задавать этот вопрос. Все, что нужно, я расскажу сам. Лисица принялась извиняться и кланяться.
— Мне нет прощения. — Она скосила любопытный глаз на длинный шрам на каменном полу, оставшийся от удара хвостом. — Воистину боги привели под кров нашего скромного пятиэтажного жилища столь же могущественного, сколь и таинственного воина.
Обратная трансформация заняла чуть больше времени за счет наведения «марафета». Требовалось как можно точнее сымитировать внешний вид, пластику движений, мимику лица человека. С последним возиться приходилось до сих пор: лицо эмоциональностью напоминало каменную маску. Поэтому всякий раз, восстанавливая человеческий облик, мне приходилось тратить много времени на различные мелкие детали и банальный осмотр себя в зеркале.
Лисицы следили за моим возвращением в человеческий облик с не меньшим вниманием, чем за переходом в боевую форму. Они даже перестали переговариваться между собой — настолько захватило их зрелище. Странно, они же сами могут трансформироваться и видели подобное не раз! Перевоплощение закончилось в полной тишине. Ступающая Мягко громко и демонстративно прочистила горло:
— О, господин Максим, я так благодарна вам за то, что вы сочли возможным продемонстрировать моим дурно воспитанным родичам свой второй облик! — От брошенного косого взгляда родичи порскнули в стороны, и спустя минуту во дворе остались я, двое старейшин и Чистый Родник. Все время «представления» девушка провела тихо-тихо, стоя за плечом Ступающей Мягко, и сейчас хмурилась с недовольным видом. — С вашим появлением в клан пришла надежда. Я лично вознесу благодарность богам при первой же возможности. Признаться, до сего дня я не представляла себе, каким образом мы сумеем спастись: загонщики слишком опытны и их слишком много.
— Вы уверены, что придут только кицуне и волки?
— Насколько нам известно, да. Смертные, нанятые в городе, не сообщают о появлении кого-то незнакомого. Шесть похожих на оборотней человек — и наши кровники. Боюсь, мне придется просить вас помочь Хитрому Носу сразиться с волками, остальные родичи слишком слабы. Я возьму на себя магов Серебряного Озера.