Первая проверка произвела настолько сильное впечатление, что вторую дозу я осмелился выпить через неделю и с некоторым душевным трепетом. Боль жуткая, но не такая, как в прошлый раз. Приободрившись, я пропил курс, стал требовать у Ступающей Мягко новых достижений на алхимической почве — отказала, сославшись на нехватку ингредиентов, — когда меня неожиданно скрутило. По-видимому, яд скопился в организме и теперь проявлял себя спонтанными приступами. Пришлось срочно советоваться с Лунным Цветком, клановым целителем, по вопросу вывода вредных веществ непосредственно из клеток. Постепенно срок приступов сокращался, хотя до окончательного восстановления контроля над собственным телом оставалось далеко.
Зачем мне это нужно? Только подойдя к пределу, можно его чуть-чуть отодвинуть. Ну, а лисице просто интересно.
Звенислав совершенно не подходил под описание томных «князей ночи» из современных вампирских романов. Обычный мужик лет сорока в красной куртке, синих джинсах и туфлях, открытое простодушное лицо с усами пшеничного цвета. Силу он прятал настолько хорошо, что кицуне заметили его только совсем рядом, когда вампир обратился с приветствием к главе клана. Ступающая Мягко представила старому знакомому свою внучку, после чего подвела меня.
— Звенислав, я хочу представить тебе господина Максима. Мой клан обязан ему спасением. Господин Максим сильно пострадал в недавней стычке с оборотнями, поэтому не может продемонстрировать своих истинных способностей, но поверь мне на слово — несмотря на молодость, он сильный боевой маг.
Вроде не солгала, но и правды не сказала. Я слегка поклонился:
— Приношу свои приветствия мастеру города. Я пришел с миром.
— Здравствуй и ты, маг. Будь гостем в моем доме… Какой ты крови?
Тонкий вопрос. От ответа на него зависело многое, и дело не только во вражде между некоторыми расами. Следовало точно определить свой статус по отношению к кицуне, вампирам, магическим орденам: в дальнейшем ко мне станут относиться, исходя из этого первого разговора. Отказаться отвечать нельзя — это приведет к изгнанию. Солгать тоже нельзя: если и не смогут почувствовать ложь сейчас, проверят позже. Отвечать откровенно не хотелось. Ступающая Мягко вежливо откашлялась и цепко ухватила вампира под локоток:
— Историю господина Максима слишком долго рассказывать, и она столь трагична… — Кицуне потупилась, вздохнула и прикрыла круглым веером лицо. — Позвольте нам поведать ее позднее, в более благоприятной обстановке.
Вампир покосился на нее, но кивнул. Намечающийся союз был выгоден обеим сторонам: кицуне получали защиту, дети ночи приобретали бесплатные услуги лучших торговцев информацией среди нелюди. Так что ссориться по мелочам не стоило, и оба лидера всячески демонстрировали готовность идти на уступки. По крайней мере, в мелочах.
Кроме Звенислава, в Пулково приехали еще два вампира. Харальд, невысокий светловолосый голубоглазый мужчина с «нордическими» чертами лица, и Женевьева, миловидная француженка с кокетливо завитыми локонами. Харальд, как сообщил мне позже Хитрый Нос, был первым птенцом Звенислава и сам давно мог бы стать мастером какого-нибудь города, но предпочитал оставаться вместе с наставником. Быть его правой рукой.
В Питере постоянно проживало четырнадцать принесших клятву верности вампиров, плюс периодически появлялись гости — путешественники, посланцы других мастеров, некоторые приезжали по связанным с бизнесом делам. Особо часто посещали город изучающие ритуальную некромантию вампиры, впрочем, магов-людей тоже хватало. Город стоит на месте, не раз проклятом запредельными силами, так что поклонников темных аспектов искусства тянет сюда как магнитом. Вся эта братия редко испытывает уважение к законам или традициям: их интересует процесс познания как таковой либо достижения большей силы. Поэтому хозяин города привык рассматривать любого приезжающего в город мага как источник потенциальных проблем, что не могло не сказаться на его ко мне отношении. Впрочем, я не собираюсь никого призывать, оживлять или делать что-то еще. Мне нужен Малик.
Четырнадцать вампиров — серьезная сила. Крупнейшая их община в Бомбее насчитывает полторы сотни членов: эта раса немногочисленна.
Отложив разговор, из аэропорта кицуне всем табором поехали «в скромное временное пристанище, не делающее чести клану». Хитрый Нос скупил подъезд в недавно построенном доме у Ледового дворца — двенадцать этажей, на которых с комфортом разместился весь клан.