— Это просто сон… — растерянно прошептал генерал.
— Чтоо?! — приподнявшись в кровати, заорал диктатор. — Ты что несёшь? На каторгу захотел или на виселицу? Так я это тебе сейчас мигом устрою!
Вот теперь Генрих по-настоящему поверил, что это говорит именно диктатор Ярослав. Правда, таким его мало кто видел, но это был именно Великий Маршал — Генрих мог утверждать это со всей ответственностью, проведя под командованием диктатора добрую четверть века…
— Тут какие-то ушлёпки уже делят власть и заодно мою империю, а ты, как трус сидишь тут, поднял лапки кверху и сдулся, — теперь в голосе Ярослава слышался не только гнев, но и фирменный сарказм.
— Господин…
Ярослав явно через силу, со стоном уселся на кровати, тихонько застонав от боли и обхватив рукой лоб.
— Заткнись и слушай, — диктатор холодно смотрел на Генриха. — Сейчас ты оторвёшь свою задницу от кресла, и сделаешь всё, чтобы сохранить мой Рарден. Ты меня понял?
— Д-да, великий диктатор, — выдавил Генрих.
— Не слышу!
— Да, великий диктатор!
— Не слышу!..
— Да, великий диктатор!! — заорал Воронов и… проснулся.
Тяжело дыша, он откинулся в кресле — этот сон совершенно выбил его из колеи. Немыслимо, чтобы смертельно больной человек смог не только подняться, но и просто говорить.
Генрих перевёл взгляд на Ярослава и начал медленно холодеть — диктатор лежал всё так же спокойно, и как десять минут назад, уставившись пустым взглядом в потолок…
Не моргая и не дыша.
Это случилось.
"Это случилось", — со всевозрастающим ужасом понял Генрих, и…
И впервые за очень долгое время он не знал, что ему делать. Отчаянье накатило неотвратимой всесокрушающей волной, и генерал в бессилие сжал ладонями виски, раскачиваясь взад-вперёд в кресле. Но вдруг он резко отнял руки от головы и внимательно посмотрел на мёртвого Ярослава.
Что-то было не так.
Воронов встал из кресла и подошёл ближе к кровати.
"Одеяло", — понял генерал. "Оно смято. Смято, как будто…"
Как будто диктатор пытался встать.
И тут Воронов вспомнил свой сон.
Кулаки генерала сжались словно бы против его воли.
Генрих наклонился к безжизненному телу государя, и закрыл его глаза.
Отчаянье ушло — теперь у генерала Воронова был приказ, который следовало немедленно исполнять. Пускай его и не никто не отдавал.
Он сделает всё, что сможет.
— Да, великий диктатор Ярослав. Я всё исполню.
Генрих понял — война уже объявлена, пускай только ещё в его сердце, но она объявлена.
Генерал вынул из ножен меч и длинный кинжал.
Он нанесёт удар первым.
* * *
Империя Рарден, Старолесский монастырь, 17 мая 1607 г. от Р. С., 00:14
Патриарх Климент засиделся над этими проклятыми (прости Сотер!) бумагами до самой ночи. Как оказалось, высшая духовная власть в Рардене мало чем отличалась от светской — та же бюрократия и волокита.
Климент устало вздохнул и, поколебавшись, всё-таки отложил перо в сторону. Нет, всё же лучше будет сегодня хотя бы немного отдохнуть, тем более что завтра подниматься следует часа этак в четыре — дел по самое не балуйся…
Патриарх по давней привычке хрустнул пальцами и потянулся — без посторонних можно было и отбросить соответствующую чину важность, да и молод он ещё для таких привычек — как-никак только два месяца как отметил сорокалетие.
Климент знал, что стал самым молодым главой Ортодоксальной Церкви за, пожалуй, добрую пару сотен лет, но не находил поводов гордиться этим. За такую головокружительную карьеру стоило благодарить или лучше проклинать Вторую Всемирную и Гражданскую войны, когда более старые монахи в большинстве своём просто погибли, не в силах адаптироваться к новым условиям.
Выжили только молодые и злые. Те, кто был готов драться насмерть за свою веру и идеалы. Те, кто был готов умирать вместе со своей паствой, но не как скот на бойне, а подобно загнанным в угол волкам — до последнего вздоха, до последней капли крови.
По-другому было нельзя — слишком уж жестоким стал этот век. Быстро, буквально за пару десятилетий, мир, подстёгнутый войнами и прогрессом, изменился радикально и неизменно.
Теперь в нём балом правила сила, и те, кто ей владели.
Климент не был исключением, а скорее подтверждением этой тенденции. Впервые за невероятно долгое время Истинную Церковь возглавил не монах, а воин. Более того, воин-инквизитор, миссией которого, как и пятьсот лет назад, было истребление еретиков и отродий Зла.
Очень многие ждали и боялись, что же свершит новый патриарх, но пока что Климент ничем не успел отличиться — шёл лишь только первый месяц его правления, и он даже не успел ещё принять до конца все дела своего предшественника, где уж тут делать что-то новое…
Внезапно патриарх почувствовал ледяной укол в сердце, и непроизвольно схватился за грудь. Удивлению Климента не было предела, ведь он знал, что сердечными заболеваниями он не страдает, и даже не предрасположен к ним…
А потом его накрыло…
Непередаваемое чувство чего-то плохого, случившегося буквально миг назад скрутило разум патриарха в одну полыхающую огнём и болью точку. В глазах резко потемнело, воздух с трудом проходил в лёгкие, а в голове словно взорвался файербол.
Вскрикнув, Климент через силу поднялся из кресла, но сделав лишь пару шагов, упал на колени, не в силах подняться.
Сердце пудовым молотом стучало в ушах, но время текло и с каждым ударом становилось легче — дыхание выравнивалось, взгляд прояснялся, а боль понемногу проходила…
Но ощущение того, что, свершилось что-то ужасное не уходило.
— Кровь, война… — еле слышно прошептал Климент — Господь, зачем ты являешь мне это? Зачем? Зачем?.. Это… случится?..
— Но почему? — внезапно перешёл на крик патриарх. — За что?!
Взор Климента неожиданно потускнел, и он безжизненным телом растянулся на полу.
Мигнул и потускнел магический хрустальный шар-светильник на рабочем столе, и в тот же миг в углу мягким и ровным золотистым сиянием засветилась икона Сотера.
Лик Спаситель перечеркнули две кровавые дорожки, вытекшие из глаз.
Глава 1
Ниаронское море, 243 мили к юго-востоку от побережья Империи Рарден; борт лёгкого крейсера "Витязь", 2 июня 1607 г. от Р.С., 4:27
Серджио неторопливо пил крепкий ячменный кофе из старой армейской металлической кружки. Мельком брошенного на настенный хронометр взгляда хватило ему, чтобы понять — до общего подъёма оставалось ещё целых полтора часа.
Сам фрегаттен-капитан не спал уже вторые сутки. Он устало потёр виски — головная боль, мучавшая его всё это время, не проходила.
И это было не просто так.
Уже третий день происходило, Сотер ведает что. Конечно, выход в море без каких-либо эксцессов — вообще редкость, но в этот раз…
Для начала отрубился магический радар, и пришлось пользоваться показателями доисторического масс-детектора, потом засбоила установка Дайсон-связи, затем началась, кажущаяся бесконечной, пелена тумана, ну а теперь вот всю команду донимает головная боль. Корабельные маги считали, что всему виной было сильнейшее геомагнитное возмущение, в просторечье магнитная буря, но легче от этого как-то не становилось.
И ведь обратно в порт вернуться никак нельзя, командованию об этом на редких сеансах связи даже заикаться не стоило, если Серджио не хотел по возвращении попасть на заседание революционного трибунала и загреметь в дисциплинарный отряд. Его выходу в море придавалось большое значение — лёгкий крейсер "Витязь" прошёл модернизацию, и от результатов ходовых и огневых испытаний зависело, будет ли оная модернизация распространена на все систершипы "Витязя". Крейсер был достаточно новый, хотя и вторым в серии, спущен на воду был всего лишь семь лет назад, но в стремительный прогресс в магтехнологиях и сложившаяся ситуация в мире заставили думать конструкторов о модернизации. Усовершенствованиям подверглись лишь ходовая часть и магическая начинка, но и это было немало — были заменены "боевые" реакторы, поставили новый радар, систему связи, и, самое главное — негатор.