Батлемонт обвел своим собственным низковольтной свирепости взглядом сидящий вокруг стола в дымной пелене от мудсигар персонал. Никто не посмел поднять глаз.
- Да здесь любой только этим и занимается! - отрезал он.
- Что? - начал подниматься Оулинг.
- Любители совать нос в чужие дела! - рявкнул Батлемонт. - Весь мой штат!
- Ааа. - Оулинг опустился обратно на свой стул. - Я имел в виду другую разновидность любопытства.
- А, это. - Батлемонт пожал плечами, подавив настоятельное желание бросить взгляд наверх, на замаскированные в конференц-зале линзы рекордеров. - Мы не можем позволить, чтобы наши идеи перехватывались другими агентствами, вы же знаете. Здесь абсолютно безопасно.
Гвен Эверест выбрала именно этот момент для своего появления. Когда она проходила через дверь в конце зала, все глаза обратились к ней и следили, как она шагает вдоль стены.
Батлемонт восхищался ее грацией. Такая женственная дама, несмотря на свою неприступность. Такое отличие от женщины-генерала.
Гвен отыскала у боковой стены свободный стул и втиснула его между Батлемонтом и Финнистер.
Начальник ВОМС свирепо посмотрела на пришелицу.
- Кто вы?
Батлемонт наклонился вперед.
- Это мисс Эверест, наш... э... - Он заколебался в замешательстве. У Гвен никогда не было в агентстве официального титула. Этого никогда не требовалось. Здесь каждый и так знал, что она босс. - Эээ... мисс Эверест наш... э... директор по координации, - закончил Батлемонт.
- Ну надо же! Какой замечательный титул! - воскликнула Гвен. - Он должен быть отпечатан на моей визитной карточке. - Она похлопала Батлемонта по руке и своим лучшим голосом тайного-агента-идущего-на-дело произнесла: - Оставим это, шеф. Кто эти люди? Что происходит?
Генерал Оулинг кивнул Гвен.
- Я Оулинг, генерал, Космические Инженеры. - Он указал на эмблему ракетного выхлопа на своем плече. - Мой компаньон, генерал Финнистер, ВОМС.
Гвен сразу узнала лицо знаменитой Финнистер. Она ослепительно ей улыбнулась.
- Генерал Вомс!
- Финнистер! - отрезала генеральша.
- Да, разумеется, - согласилась Гвен. - Генерал Финнистер Вомс. Знаете, я, должно быть, не слишком информирована.
Финнистер медленно и размеренно проговорила:
- Я... генерал... Соннет... Финнистер... из... из... Женщин... Космоса!
- Ой, как это глупо с моей стороны, - потупилась Гвен. - Разумеется, это вы и есть. - Она похлопала генерала по руке и улыбнулась Батлемонту.
Батлемонт, прекрасно понимавший фальшивость такого настроения у Гвен Эверест, пытался съежиться на своем стуле, чтобы исчезнуть с глаз.
В этот момент Гвен со страхом сообразила, что достигла психологической точки "безвозвратности". Где-то она допустила просчет. Гвен оглядела стол. Знакомые лица бросались ей в глаза с нереальной ясностью. Пристально глядящие глаза. Лучшей частью совещания было наблюдать Гвен в действии. "Я больше этого не выдержу, - подумала Гвен. - Я должна высказаться".
Она сосредоточилась на военных. Люди в комнате занимали лишь малую часть ее внимания. Но только не эти двое. Оулинг и Финнистер. Космические генералы. Символы.
"Пусть осколки летят во все стороны! Стреляй, когда будешь готов, Гридли. Стреляй, если надо, в эту старую седую голову... Подожди, пока не увидишь белки их глаз".
Гвен сосредоточенно кивнула.
Один неверный шаг, и агентству конец.
"А кого это волнует?"
Все это промелькнуло за какую-то долю секунды, но решение было принято.
СОПРОТИВЛЕНИЕ!
Гвен обратила свое внимание к Оулингу.
- Не будете ли вы так любезны закончить это блуждание вокруг да около и перейти к делу?
- Блуждать... - Оулинг запнулся. В рапорте разведки говорилось, что Гвен любит шокирующую тактику. Он отвесил ей короткий кивок, проделав такой же кивок в адрес Финнистер.
Женщина-генерал обратилась к Батлемонту.
- Как мы вам ранее объяснили, ваше агентство было избрано для выполнения жизненно важной задачи, мистер Батлефилд.
- Батлемонт, - поправила Гвен.
- Что? - Финнистер резко остановилась.
- Его имя БатлеМОНТ, а не БатлеФИЛД, - сказала Гвен.
- Хватит! - Щеки Финнистер побагровели.
Образовавшуюся паузу заполнил Оулинг.
- Нам поручено заплатить этому агентству вдвое против обычного гонорара за выполнение задачи, - заявил он. - Однако, если вы нас разочаруете, мы призовем здесь каждого мужчину в Космическую Службу!
- Что за дурацкая идея! - возмутилась Гвен. - Наши люди разрушат Космическую Службу. Изнутри. - Она снова улыбнулась Батлемонту. - Андрэ мог бы все это проделать сам. Ведь мог бы, душка? - Гвен потрепала Батлемонта по щеке.
Батлемонт попытался еще глубже втиснуться в стул. Он пробормотал, избегая смотреть в глаза космическим воякам:
- Гвен... пожалуйста...
- Вы хотите сказать, разрушат Космическую Службу? - спросила Финнистер.
Гвен проигнорировала ее, обращаясь к Оулингу.
- Это еще один из мозговых штурмов Псих-Бюро. Я чую их дух в каждом слове.
Оулинг нахмурился. По сути дела, он, как всякий практик-строитель, подозрительно относился ко всему субъективному. Эта женщина - Эверест точно подметила. Но военные должны плечом к плечу отражать натиск штатских. Оулинг сказал:
- Не уверен, что вы должным образом подготовлены, чтобы вникнуть в военную тактику. Займитесь-ка той проблемой, которую мы...
- Еще и военная тактика! - Гвен стукнула кулаком по столу. - Разрушить ваши силы, люди. Вот что! Сверьте ваши часы. В атаку!
- Гвен! - воскликнул Батлемонт.
- Разумеется, - сказала Гвен. Она посмотрела на Финнистер. - Не смогли бы вы обрисовать в общих чертах вашу проблему простыми словами, чтобы их смогли понять наши немилитаризованные мозги?
Пауза, свирепый взгляд. Финнистер выплевывала слова сквозь сжатые губы.
- Вербовка в ВОМС упала до тревожного уровня. Вы исправите это.
За спиной у Гвен Батлемонт энергично кивнул.
- Женщины высвобождают мужчин для задач, решение которых требует большой физической силы, - торжественно заявил Оулинг.
- Женщины могут делать множество вещей, которые не могут делать мужчины, - добавила Финнистер.
- Это абсолютно необходимо, - произнес Оулинг.
- Абсолютно, - согласилась Финнистер.
- Подозреваю, что призывать женщин вы не можете, - предположила Гвен.
- Пытались провести билль, - покачал головой Оулинг. - Но проклятую комиссию возглавляла антимилитаристски настроенная женщина.
- Себе на пользу, - хмыкнула Гвен.
- Вы не похожи на человека, пригодного для этой работы, - процедил Оулинг. - Наверное...
- Ой, остыньте, - махнула рукой Гвен.
- Мисс Эверест - лучшая в этом роде бизнеса, - вмешался Батлемонт.
- Почему же упала вербовка? Полагаю, вы провели обычные социологические исследования? - спросила Гвен.
- Это все космический скафандр, - пояснила Финнистер. - Женщинам он не нравится.
- Слишком механистичен, - уточнил Оулинг. - Слишком практичен.
- Нам нужен... э... романтический ореол, - сказала Финнистер. Она поправила свою фуражку.
Гвен неодобрительно посмотрела на этот головной убор, оглядела сверху донизу форму Финнистер.
- Я видела в новостях изображение обычного скафандра. А что носят внутри? Что-то вроде вашей формы?
Финнистер подавила вспышку гнева.
- Нет. Они носят специальную робу.
- Скафандр нельзя снять, пока они находятся в космосе, - пояснил Оулинг.
- Да? - Гвен задумалась. - А как насчет психических функций у такого рода вещи?