После еще тридцати минут ходьбы по извилистой тропе, минуя множество ветвистых деревьев и маленький ручей, пролегающий через узкое ущелье, мы пришли к месту, где дорога закончилась.
— Именно отсюда хайкинг становится веселым, — его глаза засветились радостным возбуждением.
Я оглянулась вокруг в поисках еще одной тропинки.
— Эм, а куда именно мы должны идти? — с нерешительностью спросила я.
— Вот сюда, — ответил Нейт и указал прямо перед собой.
Я проследовала взглядом туда, куда он указал, но все еще пребывала в замешательстве. Маленький ручей, вдоль которого мы шли, протекал дальше и уходил в узкую каменную расщелину. Она располагалась между двух поразительно высоких каменных стен, расположенных примерно в трех метрах друг от друга. Ни тропы, ни кусочка суши не было видно. Только вода между двух каменных глыб.
— Через воду?
— Ага. Глубина здесь всего по пояс, — он произнес это так беззаботно, будто пересечь водоем глубиной по пояс не такое уж большое дело.
— Сейчас только весна. Вода, должно быть, ледяная, — выпалила я, у меня даже голос повысился на октаву. — И моя камера…
— Отдай ее мне, я не дам ей намокнуть.
— Ты хочешь, чтобы я доверила тебе свою камеру? Я никому не даю ее в руки.
Не важно, свидание у нас было или нет, я не собиралась отдавать свою фотокамеру ему. Он мог быть хоть вторым пришествием Христа, в руки бы он ее не получил.
Нейт поднял руки вверх, отступая, но продолжал дружелюбно улыбаться.
— Никаких проблем. Я всего лишь предложил. Я сантиметров на двадцать выше тебя, — он только пожал плечами и начал идти спиной вперед в сторону ручья.
— Ты не шутишь? — спросила я, все еще недоумевая от происходящего.
— Давай же. Будет весело. Обещаю, — он протянул мне руку, ожидая, пока я возьму ее, а его фирменная полуулыбка сделала мужчину просто неотразимым.
Я глубоко вздохнула, а затем взяла его за руку, стараясь игнорировать ощущение, словно меня пробил электрический разряд в том месте, где Нейт меня коснулся.
— Жаль, что ты не упомянул об этом заранее. Я бы надела купальник.
— Серьезно? — воскликнул он и остановился на середине шага, все еще держа мою руку. — Черт, — понуро склонив голову в насмешливом разочаровании. — Возможность упущена, — расстроенно продолжил он, заставив меня захихикать. — В следующий раз буду помнить.
— Ага, конечно, — сквозь смех саркастически ответила я. — Черт побери! — вскрикнула я в следующее мгновение, когда вступила в ледяную воду, тут же просочившуюся в кроссовки, которые Нейт сказал мне надеть. — Боже мой, как же холодно.
— Не так уж и холодно, — со смехом произнес Нейт. Он держал меня за руку и медленно тянул в воду. Сантиметр за сантиметром. Я шипела на каждом шаге, ненавидя ощущение того, как холодная вода подкрадывается все выше к моим икрам, а затем и к бедрам. К счастью, рядом были и другие люди, которые выставляли себя дураками в холодной воде и так же, как и я, жаловались на ее температуру.
Внезапно в моей голове пронеслась ужасающая мысль.
— Как ты думаешь, в воде есть рыбы?
— Возможно, — пожал плечами Нейт.
Мой взгляд тут же метнулся в сторону воды. Я всматривалась в водную гладь, пытаясь разглядеть признаки каких-либо существ, двигающихся под водой. У меня началась паника, когда мне показалось, что что-то коснулась моей кожи.
— Клянусь богом, если я задену ногой рыбу, то рехнусь.
Вода в ручье не была мутной, но, как и на Тихоокеанском северо-западе (прим.: район на северо-западе США, в который входят штаты Орегон и Вашингтон. Иногда к нему относят северную часть штата Калифорния и канадскую провинцию Британская Колумбия), в русле было полно камней и грязи, поэтому все под водой казалось коричневым. Я могла разглядеть свои ноги сквозь воду, но очертания были нечеткими.
Нейт остановился и громко расхохотался. Его веселье на время заставило меня забыть, что, возможно, сейчас стояла в окружении рыб, и я рассмеялась вслед за ним. Когда его смех стих, Нейт нежно сжал мою руку, от чего мое сердце сжалось в груди.
— Не беспокойся, Эвелин. Я защищу тебя от любой рыбы в этом ручье.
Мы продолжили переходить ручей вброд. Моя кожа постепенно привыкла к температуре воды. Тело медленно погружалось все глубже, и уровень воды поднялся от моих лодыжек до середины бедра. Нейт ни разу не выпустил мою руку из своей, а я даже не пыталась ее выдернуть. Мне нравилось ощущение того, как мужчина держит тебя за руку. Мне нравилось находиться на полшага позади него и при каждом удобном случае любоваться им.