Люди негромко переговаривались и в их голосах звучали непривычные нежность и сочувствие к погибавшему животному, верно служившему человеку.
Догадка осенила всех внезапно:
— Ошейник…
Надо же было волкам явиться именно в эту ночь, когда Мурад впервые щеголял без обычного своего наряда!
Волки не загрызли, они придушили пса, навалившись скопом и стараясь ущипнуть за незащищенную шею. Измочалили, исхватали, шея была мокрой от волчьей слюны.
— Эх! — только и смог произнести старший чабан.
И он хлопнул папахой оземь. Разве можно было слушать приезжего городского человека: что он понимает в таких делах? Поди, ни единой ночки не провел в степи со стадом у костра из кизяка, живого волка не видал в глаза…
Занялся день.
Мурад лежал распластанный на боку. Не умирал и не жил. Чабаны отходили и снова приходили. Кто-нибудь все время дежурил около раненого. Неужто пропал пес?
Он пролежал так до вечера. А потом, заслышав возвращающуюся с пастбища отару, вдруг поднял голову, втянул ноздрями воздух, чихнул, поднялся шатаясь, отряхнулся, покрутил головой и отправился лакать воду из лужи у колодца. Отлежался!
Не только ошейник, но и шея крепка у пастушьей собаки. Мускулистая, твердая, шерсть, как войлок. Скоро не прокусишь!
Что ж, живи, Мурад, верно служи человеку.
— А ведь если бы не он, тю-тю наша отара, — сказал один из пастухов, провожая собаку взглядом, и больше к этому не возвращался никто. В степи не любят говорить много.