– Pochlebiasz mi, Raquel.
– Taki mężczyzna mógłby wyciągnąć mnie z tego bagna.
– Jasne, ale pomyśl o tych wszystkich złamanych sercach, jakie byś zostawił. Raquel zachichotał.
– Masz rację.
Pokazałem mu zdjęcie Sheili, jedyne, jakim dysponowałem. Uświadomiłem sobie, że to dziwne. Oboje niespecjalnie lubiliśmy się fotografować, ale żeby mieć tylko jedno zdjęcie?
– Poznajesz ją? – zapytałem. Raquel obejrzał zdjęcie.
– To twoja kobieta – odparł. – Widziałem ją kiedyś w schronisku.
– Racja. A widziałeś ją gdzieś jeszcze?
– Nie. Czemu pytasz?
Nie miałem powodu, by kłamać.
– Uciekła. Szukam jej.
Raquel jeszcze raz zerknął na fotografię.
– Mogę ją zatrzymać?
Zrobiłem w biurze kilka kopii, więc mu ją dałem.
– Popytam – obiecał.
– Dzięki. Skinął głową.
– Raquel? – wtrącił się Squares. – Pamiętasz alfonsa, niejakiego Louisa Castmana? Twarz Raquela nagle straciła wszelki wyraz. Rozejrzał się na boki.
– Raquel? – ponaglił Squares.
– Muszę wracać do pracy. Obowiązki, rozumiesz. Zastąpiłem mu drogę. Spojrzał na mnie zniecierpliwiony.
– Ona kiedyś pracowała na ulicy – powiedziałem.
– Twoja dziewczyna?
– Tak.
– Dla Castmana?
– Tak.
Raquel przeżegnał się.
– To zły człowiek, Słodki Willy. Najgorszy.
– Dlaczego?
– Oblizał wargi.
– Dziewczyn jest w bród. To towar. Przynoszą pieniądze, zostają w interesie; nie przynoszą, sam wiesz, co się z nimi dzieje.
Wiedziałem.
– Tylko że z Castmanem – Raquel wymówił to nazwisko w taki sam sposób, w jaki niektórzy mówią „rak” – było inaczej.
– Jak?
– Psuł własny towar. Czasem dla zabawy.
– Mówisz o nim w czasie przeszłym – zauważył Squares.
– To dlatego, że wypadł z interesu jakieś… trzy lata temu.
– Żyje?
Raquel zamilkł. Wahał się.
– Jeszcze żyje – odparł w końcu. – Tak sądzę.
– Co masz na myśli?
Raquel tylko potrząsnął głową.
– Musimy z nim porozmawiać – powiedziałem. – Wiesz, gdzie możemy go znaleźć?
– Dotarły do mnie tylko plotki.
– Jakie?
Znów potrząsnął głową.
– Sprawdźcie na rogu Wright Street i Avenue D w południowym Bronksie. Słyszałem, że tam można go znaleźć odparł i odszedł, stąpając nieco pewniej na tych swoich szpilkach. Samochód podjechał, zatrzymał się i znowu zobaczyłem, jak ludzka istota pogrąża się w mroku nocy.
9
W większości dzielnic człowiek obawiałby się budzić kogoś o pierwszej w nocy. Ta do nich nie należała. Wszystkie okna były zabite deskami, w drzwiach tkwiły kawałki dykty. Farba nie tyle się łuszczyła, co obłaziła płatami.
Squares zapukał w dyktę i natychmiast odezwał się kobiecy głos:
– Czego tam?
– Szukamy Louisa Castmana.
– Odejdźcie.
– Musimy z nim porozmawiać.
– Macie nakaz?
– Nie jesteśmy z policji.
– A kim jesteście? – spytała kobieta.
– Pracujemy dla Covenant House.
– Nie ma tu uciekinierów! – zawołała, bliska histerii. Idźcie stąd.
– Ma pani wybór – rzekł Squares. – Albo teraz porozmawiamy z Castmanem, albo wrócimy z bandą wścibskich gliniarzy.
– Ja nic nie zrobiłam.
– Zawsze można coś wymyślić. Niech pani otworzy drzwi.
Kobieta szybko podjęła decyzję. Usłyszeliśmy trzask odsuwanej zasuwy, potem drugiej, a później brzęk łańcucha. Drzwi się uchyliły. Ruszyłem, ale Squares zablokował mi drogę.
– Zaczekaj, aż otworzy.
– Szybko – powiedziała kobieta, skrzecząc jak stara wiedźma. – Wchodźcie do środka. Nie chcę, żeby was ktoś zobaczył.
Squares pchnął drzwi. Otworzyły się na oścież. Kobieta od razu je zamknęła. Wewnątrz panował półmrok. Jedynym źródłem światła była słaba żarówka w odległym kącie po prawej. Nakryty włóczkową kapą fotel i ława stanowiły niemal całe umeblowanie. Zaduch był taki, że bałem się oddychać. Zastanawiałem się, kiedy po raz ostatni otwierano tu okno, a pokój zdawał się szeptać do mnie: „Nigdy”.
Squares zwrócił się do kobiety, która stanęła w rogu pokoju. W mroku widzieliśmy tylko jej sylwetkę.
– Nazywają mnie Squares – powiedział.
– Wiem, kim jesteście.
– Spotkaliśmy się?
– To nieważne.
– Gdzie on jest? – spytał Squares.
– Jest tu tylko jeszcze jeden pokój – odparła, powoli wyciągając rękę. – On może teraz spać.
Nasze oczy pomału przyzwyczaiły się do półmroku. Ruszyłem w stronę kobiety, która się nie cofnęła. Podszedłem bliżej. Kiedy podniosła głowę, o mało nie krzyknąłem. Wymamrotałem przeprosiny i chciałem się cofnąć.
– Nie – powiedziała. – Chcę, żebyście zobaczyli.
Przeszła przez pokój, stanęła przed lampą i odwróciła się twarzą do nas. Z dumą stwierdzam, że ani Squares, ani ja nie wzdrygnęliśmy się ze zgrozy, a nie było to łatwe. Ten, kto ją oszpecił, zadał sobie wiele trudu. Zapewne była ładna; teraz wyglądała, jakby przeszła kilka bynajmniej nieupiększających operacji plastycznych. Kształtny kiedyś nos został rozgnieciony niczym żuk ciężkim butem. Niegdyś gładka skóra była pocięta i poszarpana. Kąciki ust rozdarto tak, że było wiadomo, gdzie się kończyły. Całą twarz przecinały purpurowe blizny, jakby dobrał się do niej trzylatek z pudełkiem kredek. Lewe oko miała nieruchome i zezujące. Drugim patrzyła na nas.
– Pracowałaś na ulicy – stwierdził Squares. Skinęła głową.
– Jak masz na imię?
Poruszanie wargami przychodziło jej z trudem.
– Tanya.
– Kto ci to zrobił?
– A jak myślicie?
Nie trudziliśmy się odpowiedzią.
– Jest za tymi drzwiami – powiedziała. – Opiekuję się nim. Nie robię mu krzywdy. Rozumiecie? Nigdy nie podniosłam na niego ręki.
Obaj kiwnęliśmy głowami. Nie wiedziałem, co o tym myśleć. Sądzę, że Squares też był zdezorientowany. Podeszliśmy do drzwi. Cisza. Może rzeczywiście spał. Nic mnie to nie obchodziło. Będzie musiał się zbudzić. Squares chwycił za klamkę i obejrzał się na mnie. Dałem mu znak, że sobie poradzę. Otworzył drzwi.
W pokoju paliły się światła tak jasne, że musiałem zmrużyć oczy. Usłyszałem ciche popiskiwanie i zobaczyłem urządzenie stojące obok łóżka. Nie ono jednak przykuło mój wzrok, a ściany.
Najpierw zauważało się ściany. Były wyłożone korkiem – zauważyłem charakterystyczny brązowy kolor – i wytapetowane zdjęciami. Setkami zdjęć. Niektóre były powiększone do rozmiarów plakatu, inne klasyczne dziesięć na piętnaście, większość w pośrednich formatach – a wszystkie zostały starannie przytwierdzone pineskami do korkowych ścian. I wszystkie ukazywały Tanyę.
Zdjęcia zostały zrobione, zanim ją oszpecono. Miałem rację. Tanya była kiedyś piękna. Fotografie, przeważnie portrety, przykuwały wzrok. Spojrzałem na sufit, który też był pokryty zdjęciami, niczym freskiem.
– Pomóżcie mi. Proszę.
Cichy głos dochodził z łóżka. Podeszliśmy do niego ze Squaresem. Tanya stanęła za nami i odkaszlnęła. Odwróciliśmy się. W jaskrawym świetle jej szramy wydawały się niemal żywe, jakby po jej twarzy pełzało mnóstwo dżdżownic. Nos miała nie tylko spłaszczony, ale i zniekształcony. Stare zdjęcia zdawały się jarzyć, tworząc perwersyjny kontrast z rzeczywistością.
Mężczyzna na łóżku jęknął.
Czekaliśmy. Tanya zdrowym okiem spojrzała najpierw na mnie, a potem na Squaresa. To oko zdawało się nas zachęcać, żebyśmy wryli sobie w pamięć jej dawniejszy wizerunek, a także zakonotowali, co on jej zrobił.