Один из техников подал мне гермошлем и по приставной лестнице я забрался в кабину. Тут же испытав ни с чем не сравнимое разочарование. Видимость в кабине была почти нулевая, лобовое стекло, словно узкая прорезь для монет. А приборы! На панели управления куча непонятных экранов, тумблеров, кнопок с надписями, сделанными, будто клинописью на глиняных табличках. Я не увидел ни штурвала, ни ручки управления, ни рукоятки управления газом. В расстроенных чувствах, присел в кресло, которое неожиданно мягко обволокло тело. Надел шлем и замер: кабина стала будто прозрачной. Глазам открылся не только широкий обзор спереди, и сбоку, но и внизу и сзади. Я сидел словно на открытом пространстве. И в то же мгновение краем глаза заметил, как над приборами заклубилась мерцающая дымка и я не только отчётливо увидел подписи под каждым экраном, кнопкой или тумблером, но понял, для чего это предназначено. На миг показалось, что надписи сделаны на немецком, но затем они сменились на русский, заставив поёжиться. Вдруг кто-то увидит? Но я не видел символов: букв, цифр, информация напрямую перетекала в мой мозг.
Лёгкий щелчок и передо мной выросла рулевая колонка со штурвалом, он лёг в руки, как влитой. Я сделал проверку приборов, запустил двигатели. Четыре из восьми из них включились, по фюзеляжу прошла привычная вибрация. И самолёт, или что на самом деле это было начал разбег. Двигатели на взлётном режиме — я понял это рефлекторно, ощущая всем телом. Взял штурвал на себя. Отрыв! Махина взвилась в воздух удивительно послушно и душу залило ликование, как бывало тогда, когда я только-только начинал свой путь в небо желторотым курсантом авиаучилища.
Далеко внизу остался полуостров, омываемый сине-стальными волнами Балтийского моря, в которое солнце влило ослепительное серебро. В клубящейся зелени утонули здания, ангары и пусковой ракетный комплекс, похожий на чашу футбольного стадиона.
Я сделал пару кругов и начал подниматься. Как на испытаниях делал одну площадку за другой на разной высоте. И вот уже подо мной закурчавились облака, словно белоснежные шапки снега на вершинах гор-великанов.
Я поднимался всё выше и выше, совершенно забыв об осторожности, как вдруг услышал полную тишину. Но через мгновение оглушил рёв двигателей. Сильный толчок в спину и на одном из экранов зажглась надпись: «Ракетные двигатели включены». Ракетные? Так это вовсе не самолёт, а орбитоплан?
Над горизонтом, изогнувшимся дугой, голубоватая дымка перетекла в чёрное небо с бледными, едва различимыми звёздами. И я увидел совсем рядом ущербный диск Луны, изъеденный кратерами. А не махнуть ли мне туда, на Луну?!
Но с сожалением я вспомнил, что надо возвращаться. Когда орбитоплан прошёл границу атмосферы, ракетные двигатели выключились, он начал планировать, пока не включились реактивные двигатели. Я вышел на глиссаду по радиомаяку и посадил чудо-аппарат.
Вылез наружу, сняв с совершенно мокрой головы шлем. Прохладный ветер с моря освежил лицо. Я спустился вниз по лестнице, внутренне дрожа от какого-то потрясающего ощущения счастья, которое раньше не довелось испытывать.
— Как ощущение? — ко мне подошёл Бойтель.
Я молча оглядел летательный аппарат, словно хотел навеки запечатлеть его в памяти.
— Герр Бойтель, а что за двигатели тут стоят?
— Мы не знаем, — совершенно спокойно ответил он.
Я на миг потерял дар речи, решив, что он пошутил.
— Не знаете?! А топливо? На каком топливе он летает?
— Этого мы тоже не знаем, — он наклонил вбок голову, на губах играла ироническая улыбка, слишком мягкая, чтобы обидеть.
Но я все равно ощутил себя оскорблённым. Что они держат меня за дурачка? Всё-таки я по образованию инженер-конструктор ракетных двигателей.
— Ну а что вы заливаете в баки? — я похлопал по обшивке.
— Кроме воды для охлаждения, ничего.
— Воды для охлаждения?! Этим двигателям не нужно охлаждение водой.
И тут меня пронзила странная мысль. Вода! Может быть, в этом аппарате стоит установка для расщепления воды на кислород и водород? И тут два пути, или двигатели сжигают смесь водорода и кислорода. Или… Или, черт возьми, представить страшно! Это термоядерные движки. В 1940-м году?!
— Отдохните, Генрих, — Бойтель дружески похлопал меня по плечу. — Вы весь мокрый. И приступайте к интенсивным тренировкам. Изучайте оружие.
В перерывах между изнуряющими тренировочными полётами, занятиями в спортзале, на центрифуге, я осторожно, так, чтобы не вызывать подозрений, исследовал орбитоплан. Но понять его конструкцию так и не смог. Лишь надеялся, что наши спецы смогут разобраться. У меня появился реальный шанс вернуться домой!