Вернувшись вечером на «дачу» Ростовского, Студент сразу заметил, что между Курчавым и Гирышом, как он и предполагал, произошла стычка. Гирыш сидел в углу с подбитым глазом, а Курчавый перевязывал руку, вероятно, укушенную парнишкой. Ростовского дома еще не было, в общей комнате шла картежная игра.
Гирыш обрадовался Студенту, но жаловаться не стал. Да и к чему — все и так яснее ясного.
На следующее утро Студент вышел в город пораньше с расчетом избежать слежки, но, дойдя до булочной, снова заметил, что за ним следует «хвост». Он резко повернул назад и за углом, нос к носу столкнулся с Красюком.
— Что ты тут делаешь? — спросил Студент. — Чего околачиваешься?
От неожиданности Красюк растерялся.
— Так… гуляю… — не найдя ничего более подходящего, ответил он, отводя в сторону глаза.
— Так ничего не бывает. Слыхал? Опять завис на «хвосте», как и вчера? Вот что, малый, чтобы заниматься такими делами, надо многое знать и уметь. Ростовскому я передам, чтобы таким сосункам, как ты, не давал работы не по плечу. Выслеживая, надо увериться, что и за тобой нет «хвоста». А так запросто ты в «малину» приведешь кого не надо — тогда всем нам крышка.
— Н-не надо, — наконец, выдохнул Красюк.
— Что — «не надо»? — словно бы не поняв Красюка, усмехнулся Студент. — Посылать тебя за мной следить? Это точно, ты все можешь испортить. И если что случится со мной, то отвечать придется тебе. Так и знай.
— Не говори, не надо говорить Ростовскому, он меня вышвырнет и прихлопнет, — канючил Красюк осипшим голоском и смотрел затравленно на Студента.
— Оружие есть? — требовательно спросил Студент.
— Ну, браунинг. А что? — В глазах Красюка вспыхнул злобный огонек.
«Браунинг ему оставлять нельзя, — подумал Студент, — он от страха перед Ростовским за проваленную слежку может пустить мне пулю в затылок. Поди узнай, что у него на уме».
— Без «ну». Давай сюда! — Студент толкнул Красюка дулом револьвера, спрятанного под шинелью: — Выкладывай, а не то — шлепну!
Тот, озираясь по сторонам, нехотя достал пистолет и протянул Студенту. Сейчас Красюк боялся только одного: не узнал бы Ростовский, а оружие можно и получше раздобыть.
— А теперь — шпарь обратно! И подальше от меня держись! Я прослежу, учти.
Когда Красюк скрылся из виду, Студент забежал в булочную, незаметно передал булочнику небольшой клочок бумаги и вышел.
На базаре быстро, как и вчера, отыскал взглядом Петухова. Тот не спеша продвигался вдоль торговых рядов.
— Как идут дела? — поинтересовался Ростовский, когда Студент вернулся.
— Все в полном порядке.
— Ну, добре. Балакать с тобою у меня нет времени, должен удалиться и вернусь не скоро. Завтра, прежде чем уходить, загляни ко мне, — распорядился Ростовский и тут же ушел.
За окном смеркалось, но Студент не стал зажигать лампу, а сразу прошел в свой угол к матрацу, на котором, свернувшись по-щенячьи калачиком, лежал Гирыш. В комнате было хорошо натоплено: парнишка в его отсутствие сам принес дрова и нагрел голландку.
— Ты спишь? — Студент легонько коснулся плеча Гирыша. Тот тотчас вскочил, крепко схватил его руку, прижал к себе. Все тело мальца вздрагивало.
— Ты что это, братишка, никак плачешь? Кто тебя обидел?
— Никто не обидел, ты сам обидел. Зачем опять долго не шел? Я ждал-ждал, а ты все не шел и не шел.
— Вот чудак — я же по делу ходил.
Парнишка вытер слезы рукавом рубахи:
— За плохим делом ходил?
— Нет, Гирыш, я плохих дел не делаю, — серьезно ответил Студент.
— Значит, ты воров не любишь, ты меня любишь, правда?
— Правда, Гирыш. Ты ел сегодня?
— Много ел. Хозяин за теплой печка мне большой ломоть хлеба давал и еще сала, совсем маленький ломоть.
— А вот это тебе от меня, — Студент положил на ладошку парнишки пшеничный бублик. — Я сейчас разденусь и тоже спать лягу. А ты — угощайся.
Гирыш с готовностью придвинулся вплотную к стене, чтобы побольше места оставалось Студенту. Тот сел на матрац, разулся, взял с табурета скинутую шинель, укрыл ноги мальца и лег сам.
Гирыш потрогал пальцем светло-русую бороду Студента:
— Борода настоящий стал, шибко не колется.
— Подожди немного, и я отращу ее такой же длинной, как у вумурта.
— Откуда наше слово знаешь?
— А я и еще знаю — нянь и пурт.
Гирыш засмеялся:
— Я тебя научу по-нашему — хочешь?
— Хочу. Жаль, что учиться сейчас времени нет. Ты лучше пока расскажи мне еще про своего отца. Ты помнишь, как его арестовали?
Гирыш придвинулся к Студенту и тихо заговорил:
— Помню… Я считал, когда это был — четыре зимы назад. Тогда в деревне Вожгурезь наш семья жил. Они ночью пришел. Я с братишкам на полатях спал, а тятяня с мамкой — внизу, на кровати. В дверь сильно застучал. Отец не успел встать — дверь отворилась с крючком вместе, крючок на пол упал. Шибко я пугался. Мама лампу засветил. Два дяденька зашел. Один дядя я узнал — Рогожников зовут, он из наш деревня. Второй — чужой, как офицер одет, из город приехал. «Собирайся!» — сказал отцу Рогожников, а чужой сказал: «Ты арестован». Они и увел тятю… — Гирыш отвернулся к стене. Студент уже пожалел, что затеял эти расспросы, и, чтобы успокоить парнишку, сменил тему разговора: