— Но учтите — я из тех, кто всегда расплачивается сам. За себя и за даму, — предупредил Белокрылов.
— Ну уж нет! Сегодня я поступлю по мужскому обычаю: кто пригласил, тот и расплачивается. Возражений не принимаю.
«Еще немного, и я не выдержу роли вежливого кавалера», — тоскливо подумал Валентин, а вслух сказал с плохо скрытым раздражением:
— Платить буду я.
— Боже мой! Что за счеты между своими людьми? Не стоит говорить об этом. Знаете, Валентин, я умираю от женского любопытства: почему вас так долго не было видно в нашем учреждении? Вы мне ведь так и не ответили тогда, вот и заело. Или это — секрет не по женской части? Тогда не отвечайте, тогда я совершенно не любопытна.
— Так что же: умираете от любопытства или не любопытны? — рассмеялся Белокрылов.
— Видите ли, наше женское любопытство больше бывает по душевно-сердечной части. Мне, например, очень хочется знать, были вы женаты или нет. А?
— Много раз. Теперь уж и не припомню сколько.
— Меня вы не обманете, Валечка, в обращении с женщинами вы еще мальчик.
Официант принес заказ — большой чайник, две чашечки на блюдцах и тарелку с печеньем. Ася по-хозяйски разлила чай, потом подняла свою чашку:
— За вашу будущую жену! Сдвинем наши бокалы!
— С чаем? Не принято вроде бы…
— С таким — можно. — Ася с удовольствием стала пить горячий ароматный чай. — За будущее счастье надо пить до дна. Что мы и сделаем. Правильно, Валентин?
Чай был фамильный: крепок, душист, но с очень заметной добавкой коньяка. «Сделаю вид, что ничего не понял», — решил Белокрылов, допивая чашку.
Ася тут же наполнила ее снова.
— Ну, а печеньем я вас, Валентин, не угощаю, как говорится, не в коня овес, не мужская еда, а вот балычком очень прошу побаловаться.
Она поманила пальцем официанта, заказала балыка и хлеба.
В кармане шинели у Белокрылова лежал кусок пирога, испеченного Машей. Бумажный сверток он обнаружил, выйдя из дома епископа. «Что бы сказала Маша, увидев, как я пью коньяк с другой женщиной и угощаюсь балыком…»
— О чем задумался, Валентин? Тебе скучно со мной?
«Ого! Уже на ты перешла! Шустрая дамочка. Считает себя неотразимой красавицей. Что ж, теперь я обязан досмотреть это кино до конца. Придется потерпеть», — подумал Белокрылов, а вслух горячо возразил:
— Что вы, Ася, мне с вами очень интересно. Но здесь не уютно, хочется тишины и покоя, очень я устал за последнее время.
— Да-да, я слышала, что тебе доверили очень трудное и опасное поручение. Это верно? Нет-нет, не говори. Ты же меня почти не знаешь. Что я за человек, а тем более, какая я…
Она не договорила, но с многообещающей нежностью посмотрела на Валентина.
— Мне тоже здесь не нравится, — Ася, взглянув на часы, подозвала официанта, потребовала счет.
Расплатившись, они вышли.
— Надеюсь, ты меня проводишь? Я близко живу. Уже темно, много нахалов, которые пристают на улице к одиноким женщинам. С вооруженным провожатым будет безопаснее. — Ася понимающе посмотрела на оттопыренный свертком карман шинели Белокрылова.
— С таким оружием много не навоюешь, — рассмеялся Валентин. — Я двое суток имею право ходить налегке, отдыхаю сегодня и завтра.
— Значит, вечер у тебя свободен?
— Не более часа.
— Тогда зайдем ко мне, у меня тихо и уютно. Я квартирую в отдельной комнате, живу, как монашка, ты будешь первым мужчиной, посетившим скромную затворницу. — Ася взяла Белокрылова под руку, доверчиво прижалась.
Вскоре они зашли во двор двухэтажного дома. Квартира Аси имела отдельный вход. В небольшой комнате было тепло. Столик, два полумягких стула, диван, ковер на полу, а за шелковой занавеской угадывалась кровать.
— Вчера ко мне заходила хозяйка, принесла графинчик домашней наливки в честь рождества. Ну и, конечно, мы ее не осилили вдвоем…
На столике появился графин, две высокие рюмки, вазочка со смородиновым вареньем.
— Извини, Валентин, угощать больше нечем. На минуту я оставлю тебя — хочу переодеться, люблю дома ходить только в домашнем.
Ася скрылась за занавеской. За тонким полотном она снимала с легким шуршанием платье, поспешно расстегивала кнопки и вскоре появилась перед Валентином в легком халатике без рукавов, едва прикрывавшем крепкие стройные ноги в домашних туфельках на каблучках. С распущенной длинной косой на плече, с разрумянившимся лицом, с красивой фигурой Ася производила сильное впечатление.
«Дьявол, а не женщина, — искренно подумал Валентин. — Да, трудно устоять перед такой… Подождем, что еще выкинет эта Жвакина…»
Ася взяла с комода сумочку, села рядом с Белокрыловым, вплотную придвинув стул.