Мы с Анхелем отстраняемся друг от друга так быстро, что Хулия просто не успевает заметить что-то. Мне становиться неловко из-за того, что чуть не произошло или оттого, что это не произошло: я не знаю. Я останавливаюсь на первой мысли и убеждаю себя, что рада тому, что мы все же не поцеловались. Пришлось бы все объяснять Хулии, а она не упустила бы возможность рассказать все нашим и что тогда? Помолвка? Без права решить, нужно ли мне это?
— Мы уже идем. Хулия, как я рада тебя видеть. — После дружеских объятий и быстрых приветствий, мы, держась за руки с Хулией, вместе едва не бегом поспешили приблизиться к остальным, Анхель же шел позади нас. Я снова убегаю, на этот раз от него. Мы вернулись в ту часть сада, где расположен фонтан. Там и правда собрались обе наши семьи в полном составе. К нам даже приехали мои две тетушки. Тетя Кенна держит за руку своего мужа, пока тот о чем-то разговаривает с папой и королем Энрике. Астра, Дерил и Марчелин с Джеймисом и Луисом играют в догонялки. Джеймис — мой младший брат, ему девять лет, у него рыжие волосы и карие глаза, он озорник и сорвиголова, полная противоположность серьезному, ответственному и доброму Нику, самому старшему из нас. Николасу месяц назад исполнилось девятнадцать лет и через неделю начнется его собственный Отбор. Как это было у моего отца. Ник очень нервничает по этому поводу, но это старый обычай, и он не может отказаться от него. Все, что в наших силах — быть с ним рядом. На то мы и семья, чтобы поддерживать друг друга. Вот, кстати, и он. Ник вышел со дворца. Все девушки страны уж точно мечтают заполучить его в мужья. Он почти точная копия нашего отца, как я матери за исключением глаз: у него они такие же голубые как у нее и у меня. В светлых волосах отражается солнце, заставляя их светиться. Природная красота делает его привлекательным, а скромность прибавляет ему особое очарование. Когда я хочу представить папу в 19 лет, я просто смотрю на Ника. Завтра пройдет Церемония Выбора и Ник нервничает более чем раньше.
— Все будет хорошо, мы найдем тебе твою суженую, — говорю я ему, когда мы подходим ближе, и Хулия отлучается на несколько минут, чтобы взять нам напитки.
— А если нет? — Он поднимает свои глаза, и я одобряюще улыбаюсь старшему брату. Из-за небольшой разницы в возрасте мы с ним очень близки.
— Устроим еще один Отбор, — смеюсь я. Но дополнительный Отбор вряд ли потребуется.
— А ты как?
— Я в растерянности. Потяни Отбор. Дай мне время выбрать жениха. Это очень непросто, понимаешь?
— Можешь не переживать, в ближайшие несколько месяцев быть обреченной тебе не грозит.
— Бланка, милая, подойди пожалуйста, — со стороны беседки я слышу мамин голос и, кивнув Ника, поворачиваюсь и иду к ней.
Нас в семье шестеро: Ник, я, тринадцатилетняя мечтательная Марианна, похожая на отца, озорник Джеймис и близняшки Ариэль и Николь, им всего четыре года. У всех, кроме бабушки, папы, Ника и Марианны, в нашей семье рыжие волосы, и только у троих голубые глаза — у меня, Ника и мамы. Мама — самая добрая, смелая и решительная женщина из всех мне знакомых, у нее довольно бурный нрав, но она умеет идти на компромиссы. Все ждали от меня покладистого нрава, как у Ника и отца, но я пошла в маму, от этого и много споров. Мама присела на подушки и облокотилась на спинку. В последнее время у нее болит спина. Но учитывая, что она сейчас почти на седьмом месяце беременности, — это не удивительно. Ник в шутку однажды сказал, что наши родители не остановятся на этом ребенке, а потом, когда у него и у меня появятся свои дети может выйти так, что дяди и тети будут младше своих племянников. А я только рада большой семье и счастью своих родных. В тридцать восемь рожать не поздно, особенно если это седьмой ребенок в семье. Мама положила руку на свой большой живот и немного устало улыбнулась мне. Возле мамы я увидела королеву Николетту, которая тут же принялась меня обнимать. Она очень импульсивная и эмоциональная женщина, немного напоминающая мою крестную Марли, мать моей второй лучшей подруги Амалии.
— Как ты подросла.
— Тетя Николетта, мы виделись в последний раз всего месяц назад, на Дне Рождении Ника, — испанская королева весело и заразительно засмеялась.
— Должна признать, что с того времени ты похорошела. Я смотрю вы уже с Анхелем поговорили. Хороший мальчик, — тетя Николетта, как она сама просила меня называть ее так, никогда не давила на меня и явно не собиралась и в этом вопросе нарушать свои принципы, но судя до блеску в ее глазах, она решила заняться сватовством. В этом ей нет равных. Я перевела взгляд на маму и бросила ей обреченный взгляд, она лишь пожала плечами и понимающе улыбнулась. Началось…
Ариадна
С луга, освещенного светом ярко-рыжего, почти пламенного солнца, расплывшееся на всю синеву неба, поднялась стайка маленьких птиц и быстро работая крыльями, унеслась в сторону заката. Раздался громкий смех из травы, достигавшей моих плеч, а ветерок своим теплым дыханием сдул теплую массу воздуха. Быстро прошмыгнул шмель, только что сидевший на цветках клевера, перелетев на следующий цветок. Он уже заканчивает свою работу, опыляя последние цветы, пока солнце, рыжей краской, расплывалось по небу.
Очередной смешок донесся из густой поросли высокой травы и махровых колосьев, из-за чего еще одна стая несчастных маленьких пташек взмыла в воздух.
— Ариадна, это совершенно не честно! — раздался возмущенный голосок.
— И почему же, Роуз? Ведь, дело не в том, что я лучше играю в салки?
Откинув волосы с лица, Ариадна посмотрела на свою подругу с победной улыбкой. Солнце осветило ее пряди волос, достигавшие длины, чуть ниже плеч, окрашивая каштановые локоны в красивый цвет утренней зари. Многие люди называли, соседскую девчушку символом наступления нового дня, некоторые возлагали на нее шансы в тогда еще казавшемся далеким и нескором конкурсе, Отборе.
— Ты очень быстро бегаешь, Ари, и тебе прекрасно известно, как я боюсь щекотки, — упрекнув подругу, поднялась с колен юная девушка.
Девушка, названная Роуз, была копией маленькой куколки: ее светлая кожа миловидного личика, осыпанная горсткой веснушек, светлые локоны, спускавшиеся с плеч и тонкая, осиная талия, опоясанная пояском. Ее маленькую фигурку окутывало легкое платьице светлого цвета, низ которого был украшен цветами. Встретив победный взгляд подруги, она развернулась и пошла в другую сторону. Быстро спохватившись, Ариадна схватила свой венок, составленный из диких луговых цветов, и побежала вслед за подругой.
— Роуз, да ладно тебе, ты же не серьезно, — почти догнав подругу, призналась Ари.
Ее подруга тихо покачала головой и улыбнулась, обида была забыта, она просто не могла обижаться на свою лучшую подругу детства.
— Мир? — протянув, как в детстве, мизинец правой руки, произнесла Ариадна.
— Мир, — согласно кивнула Роуз.
Пока мы шли по узкой тропинке, нас все время по ногам и рукам хлестали поросли травы, но мы привыкли с Роуз к такой жизни. Жизни в маленькой деревушке, отделенной от более менее населенного города на многие километры. Где-то там, если пройти через все эти поля и луга, можно оказаться в оживленном городе, где семьи живут в больших домах, где есть не сельская школа, работающая только три дня из шести, а гимназии и лицеи. Когда-то я тоже жила в похожем районе, я не раз спрашивала у родителей о причине нашего переезда в столь маленькую и далекую от всего деревеньку. Мне всегда в ответ были одни и те же слова: «Отец был в погоне за вдохновением». Но я всегда знала, что были и другие причины, которые настигли нас не сразу…
Оставался день: уже завтра всем будут известны имена Избранных, имена 35 девушек. Их выберут из миллионов других кандидатур, для участия в Отборе. Но самое главное — где-то среди этого миллиона, есть и моя анкета, запакованная в такой же конверт, как и другие, на котором красивым почерком выведено: ‘Ариадна Стоун’. Впервые, это будет честный Отбор девушек, так обещал принц Николас, так обещала королевская чета. Но даже в честном Отборе мне не победить, мне даже не стать одной из 35 девушек. Какие у меня шансы? К сожалению, нулевые…